Le cellule Natural Killer (NK) sono linfociti della stessa famiglia delle cellule T e B, provenienti da un progenitore comune. Tuttavia, come cellule del sistema immunitario innato, le cellule NK sono classificate come linfociti innati del gruppo I (ILC) e rispondono rapidamente a un’ampia varietà di sfide patologiche. Le cellule NK sono meglio conosciute per uccidere le cellule infettate viralmente e per rilevare e controllare i primi segni di cancro. Oltre a proteggere dalle malattie, le cellule NK specializzate si trovano anche nella placenta e possono svolgere un ruolo importante nella gravidanza.
Le cellule NK sono state notate per la prima volta per la loro capacità di uccidere le cellule tumorali senza alcun innesco o attivazione preventiva (a differenza delle cellule T citotossiche, che necessitano di innesco da parte delle cellule che presentano l’antigene). Sono chiamati per questa uccisione ‘naturale’. Inoltre, le cellule NK secernono citochine come IFNy e TNFa, che agiscono su altre cellule immunitarie come macrofagi e cellule dendritiche per migliorare la risposta immunitaria.
Durante il pattugliamento le cellule NK contattano costantemente altre cellule. Se la cellula NK uccide o meno queste cellule dipende da un equilibrio di segnali provenienti dai recettori attivanti e dai recettori inibitori sulla superficie delle cellule NK. I recettori attivanti riconoscono le molecole espresse sulla superficie delle cellule tumorali e delle cellule infette
e “attivano” la cellula NK. I recettori inibitori agiscono come un controllo sull’uccisione delle cellule NK. La maggior parte delle cellule sane normali esprimono i recettori MHC I che contrassegnano queste cellule come “sé”. I recettori inibitori sulla superficie della cellula NK riconoscono l’MHC I affine, e questo “spegne” la cellula NK, impedendole di uccidere. Le cellule tumorali e le cellule infette spesso perdono il loro MHC I, lasciandole vulnerabili all’uccisione delle cellule NK. Una volta presa la decisione di uccidere, la cellula NK rilascia granuli citotossici contenenti perforina e granzimi, che porta alla lisi della cellula bersaglio.
I geni sia per MHC I che per i recettori inibitori delle cellule NK che li riconoscono variano molto tra gli individui. Le versioni (o alleli) di questi geni che una persona porta sono stati collegati alla loro capacità di combattere l’infezione da HIV e il loro rischio di alcune malattie autoimmuni. Le varietà di cellule NK cambiano anche con l’età e sono affette da infezioni virali croniche come il citomegalovirus (CMV).
A causa della loro capacità di uccidere le cellule tumorali, le cellule NK sono un bersaglio attraente per le immunoterapie tumorali. Alcuni anticorpi monoclonali terapeutici si basano sull’uccisione delle cellule NK. I ricercatori stanno anche sviluppando trattamenti per attivare le cellule NK utilizzando piccole molecole o citochine e persino testando cellule NK viventi geneticamente modificate come terapie.
