Alcuni potrebbero esitare all’idea che le piante fatte di radici, steli e foglie possano avere intelligenza o coscienza. Ma gli scienziati hanno effettivamente discusso animatamente questa idea per decenni.
Un recente documento ha cercato di tracciare finalmente una linea sotto questa domanda respingendola completamente. Ha sostenuto che le caratteristiche fisiche chiave trovate negli animali coscienti mancano nelle piante. Tutte queste specie hanno una rete di elaborazione delle informazioni composta da cellule nervose disposte in gerarchie complesse che convergono in un cervello. Le piante, d’altra parte, non hanno affatto cellule nervose, per non parlare di un cervello.
Ma cosa succede se supponendo che tutta l’intelligenza debba assomigliare alla nostra limitasse ciò che potremmo scoprire sul modo in cui le piante funzionano davvero? Le piante possono avere sistemi fisici molto diversi per noi, eppure rispondono al loro ambiente e utilizzano una sofisticata rete di segnalazione per coordinare il modo in cui tutte le diverse parti dell’impianto lavorano insieme. Questo si estende anche ad altri organismi con cui le piante collaborano, come i funghi. C’è anche un argomento che un tale sistema potrebbe portare a una forma di coscienza.
È noto da tempo che i segnali elettrici che sembrano abbastanza simili a quelli che trasportano informazioni nelle cellule nervose sono osservati anche nelle piante. Quindi potrebbe essere possibile che questi replichino le funzioni del sistema nervoso di un animale.
Molte delle cose interessanti e complicate che il nostro cervello fa sono dovute alle interconnessioni tra i nervi e i segnali chimici che trasportano informazioni da una cellula nervosa all’altra. La prova che i segnali chimici ed elettrici lavorano insieme in questo modo nelle piante è sottile, ma potrebbe una complessa rete di comunicazione essere creata in un modo diverso?
Alcuni tipi di segnale elettrico possono viaggiare in tutto l’impianto seguendo il suo sistema di trasporto, e la forma dell’intero impianto e del sistema di trasporto che lo collega riflette una storia di risposte al suo ambiente e sintonizzazione ad esso. Le celle nei sistemi di trasporto delle piante hanno interconnessioni strutturali che potrebbero trasportare i segnali in modo complesso e flessibile, mentre i segnali stessi sembrano avere complessità, con diversi trigger che stimolano modelli elettrici diversi e distintivi.
Quindi i segnali elettrici negli impianti possono avere il potenziale per trasportare ed elaborare informazioni. Il problema è che, sfortunatamente, sappiamo poco se effettivamente lo fanno o quale potrebbe essere la loro funzione in tal caso.
Un’impressionante eccezione è la Venere acchiappamosche. Ogni trappola ha un numero di peli minuti al suo interno. Ogni volta che vengono toccati generano un impulso elettrico. Due impulsi ravvicinati fanno chiudere la trappola e altri tre si chiudono ulteriormente per schiacciare e digerire la preda.
I segnali elettrici innescano anche la drammatica caduta delle foglie nella Mimosa pudica e guidano la flessione dei “tentacoli” appiccicosi per intrappolare le prede nelle piante insettivore note come sundews. Forse le piante possono usare segnali di tipo nervoso in modo simile a un animale quando ne hanno bisogno, ma di solito fanno cose che troviamo meno ovvie.
Infatti, confrontando le piante con gli organismi con processi mentali che assomigliano ai nostri, abbiamo reso impossibile riconoscere una coscienza diversa dalla nostra? Il filosofo Ludwig Wittgenstein disse: “Se un leone potesse parlare, non lo capiremmo.”Quanto sarebbero più strani i “pensieri” di una pianta?
Le piante rispondono certamente al loro ambiente in modi complessi e sfumati, utilizzando informazioni condivise tra le cellule della stessa pianta e i loro vicini. Possono rispondere ai suoni e produrre sostanze chimiche difensive quando “sentono” i bruchi masticare. I girasoli seguono il sole ogni giorno, ma “ricordano” anche dove sorgerà ogni mattina e si girano per salutarlo durante la notte. Gli alberi in una foresta si coordinano l’uno con l’altro, calcolando schemi intrecciati come puzzle nella chioma che ottimizzano la raccolta della luce.
Una domanda importante è se tutto ciò potrebbe essere il risultato di semplici risposte predeterminate. Questo” comportamento ” richiede qualcosa che potrebbe essere come la nostra intelligenza?
Forse la vera intelligenza richiede un unico centro di comando per raccogliere input e decidere azioni e un cervello di tipo animale è l’unico modo per creare una coscienza complessa. In effetti alcune definizioni di coscienza assumono un’identità centrale consapevole di se stessa. Queste cose sono possibili senza un cervello? È stato suggerito che le punte della radice e del tiro facciano questo pompando fuori i messaggi chimici che dirigono il resto della pianta. Ma mentre questo potrebbe funzionare in una piccola piantina, un grande albero ha centinaia o addirittura migliaia di germogli e punte delle radici.
Coscienza decentrata
Ma cosa succede se la coscienza può emergere spontaneamente da reti di interazioni in sistemi complessi? Questo è speculativo, ma abbiamo visto che le piante possono utilizzare intricate reti di segnali per raccogliere e trasmettere informazioni. Senza un cervello centralizzato, quanto potrebbe essere strana e incomprensibile una tale coscienza. Distribuito attraverso una federazione di cellule cooperanti piuttosto che controllato da un singolo generale. “Noi” piuttosto che”io”.
In definitiva, questo potrebbe essere tutto semantico. Gli autori Lynn Margulis e Dorion Sagan hanno affermato che: “Nel senso più semplice, la coscienza è una consapevolezza (ha conoscenza) del mondo esterno.”Se così fosse, sarebbe universale per tutti gli esseri viventi. Ciò che differirebbe sarebbe la natura dell’esperienza, alcune semplici e altre ricche e individuali. Forse è tutto ciò che possiamo dire.
Dopotutto, non possiamo “sapere” nemmeno come ci si sente ad essere un altro essere umano. Ma l’esperienza di essere una pianta (o parte di una federazione di cellule vegetali) sarebbe inimmaginabilmente diversa dalla nostra, e cercare di trovare termini comuni per descrivere entrambi è forse inutile.