Le Cicadellidae combinano le seguenti caratteristiche:
- La parte ispessita delle antenne è molto corta e termina con una setola (arista).
- Due ocelli (occhi semplici) sono presenti sulla parte superiore o anteriore della testa.
- I tarsi sono costituiti da tre segmenti.
- I femori sono anteriori con, al massimo, spine deboli.
- Le tibie posteriori hanno una o più chiglie distinte, con una fila di spine mobili su ciascuna, a volte su basi allargate.
- La base delle zampe centrali è ravvicinata dove hanno origine sotto il torace.
- Le ali anteriori non particolarmente ispessite.
Un ulteriore e unico carattere delle cicaline è la produzione di brochosomi, che si pensa proteggano gli animali, e in particolare le loro frizioni di uova, dalla predazione e dagli agenti patogeni.
Come altri Exopterygota, le cicaline subiscono uno sviluppo diretto da ninfa ad adulto senza stadio pupale. Mentre molte cicaline sono piccoli insetti grigi come è tipico per i Membracoidea, gli adulti e le ninfe di alcune specie sono piuttosto colorati. Alcuni-in particolare Stegelytrinae-hanno ali in gran parte traslucide e assomigliano a mosche a colpo d’occhio casuale.
Le cicaline hanno bocche che succhiano penetranti, consentendo loro di nutrirsi di linfa vegetale. La dieta di un leafhoppers consiste comunemente di linfa da una vasta e varia gamma di piante, ma alcune sono più ospite-specifiche. Le cicaline sono principalmente erbivori, ma alcuni sono noti per mangiare insetti più piccoli, come gli afidi, a volte. Alcune specie sono note per essere fangose, ma come sembra, le femmine raramente si impegnano in tale comportamento. Molte specie sono anche note per perforare opportunisticamente la pelle umana e prelevare sangue, ma la funzione di tale comportamento non è chiara.
Le cicaline possono trasmettere patogeni vegetali, come virus, fitoplasmi e batteri. Cicadellidae specie che sono significativi per i parassiti agricoli comprendono la barbabietola leafhopper (Circulifer tenellus), il mais cavallette (Cicadulina mbila), patate cavallette (Empoasca fabae), due macchie di cavallette (Sophonia rufofascia), blu-verde cecchino (Graphocephala atropunctata), vetrose ali cecchino (Homalodisca vitripennis), il comune di brown cavallette (Orosius orientalis), riso verde cicaline (Nephotettix spp.), e la mela bianca leafhopper (Typhlocyba pomaria). La cicala di barbabietola (Circulifer tenellus) può trasmettere il virus della barbabietola a vari membri della famiglia della belladonna, tra cui tabacco, pomodoro o melanzana, ed è un vettore grave della malattia nel peperoncino negli Stati Uniti sud-occidentali.
In alcuni casi, i patogeni delle piante distribuiti dalle cicaline sono anche patogeni degli insetti stessi e possono replicarsi all’interno delle ghiandole salivari delle cicaline. Le cicaline sono anche suscettibili a vari agenti patogeni degli insetti, tra cui virus Dicistroviridae, batteri e funghi; numerosi parassitoidi attaccano le uova e gli adulti forniscono cibo per piccoli insettivori.
Alcune specie come l’australiano Kahaono montana costruiscono addirittura nidi di seta sotto le foglie degli alberi in cui vivono, per proteggerli dai predatori.