Le costituzioni di alcuni paesi contengono disposizioni che espressamente vietano lo stato di impegnarsi in alcuni atti di intolleranza religiosa e di queste stesse disposizioni impedire anche lo stato che mostrano una preferenza per una particolare religione entro i suoi confini, esempi di tali disposizioni prevedono il Primo Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, dell’Articolo 4 della Legge fondamentale per la Federal Repubblica di Germania, Articolo 44.2.1 della Costituzione dell’Irlanda, Articolo 40 della Costituzione estone, articolo 24 della Costituzione della Turchia, articolo 36 della Costituzione della Repubblica popolare cinese e articolo 3 Sezione 5 della Costituzione delle Filippine.
Altri stati, mentre non contenente disposizioni costituzionali che sono direttamente legati alla religione, tuttavia contengono disposizioni che vietano la discriminazione per motivi religiosi (vedi, per esempio, l’Articolo 1 della Costituzione della Francia, l’articolo 15 della Carta Canadese dei Diritti e delle Libertà fondamentali e dall’articolo 40 della Costituzione dell’Egitto). Queste disposizioni costituzionali non garantiscono necessariamente che tutti gli elementi dello stato rimangano liberi da intolleranza religiosa in ogni momento, e la pratica può variare ampiamente da paese a paese.
Altri paesi, nel frattempo, possono consentire la preferenza religiosa, ad esempio attraverso l’istituzione di una o più religioni di stato, ma non per l’intolleranza religiosa. La Finlandia, ad esempio, ha la Chiesa evangelica luterana di Finlandia e la Chiesa ortodossa finlandese come religioni ufficiali di stato, ma sostiene il diritto alla libera espressione della religione nell’articolo 11 della sua costituzione.
Alcuni paesi mantengono leggi che vietano la diffamazione delle credenze religiose. Alcune costituzioni mantengono leggi che vietano ogni forma di blasfemia (ad esempio, la Germania dove, nel 2006, Manfred van H. è stato condannato per blasfemia contro l’Islam). Questo è visto da alcuni come approvazione ufficiale dell’intolleranza religiosa, pari alla criminalizzazione delle opinioni religiose. La connessione tra l’intolleranza e le leggi sulla blasfemia è più vicina quando le leggi si applicano a una sola religione. In Pakistan la blasfemia diretta contro i principi del Corano o il profeta Maometto è punibile con l’ergastolo o la morte. L’apostasia, il rifiuto della propria vecchia religione, è anche criminalizzata in un certo numero di paesi, in particolare in Afghanistan con Abdul Rahman che è il primo ad affrontare la pena di morte per la conversione al cristianesimo.
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Le Nazioni Unite sostengono il diritto di esprimere liberamente le proprie convinzioni religiose, come elencato nella carta delle Nazioni Unite, e in aggiunta agli articoli 2 e 18 della Dichiarazione Universale dei Diritti dell’Uomo. L’articolo 2 vieta la discriminazione basata su motivi religiosi. L’articolo 18 tutela la libertà di cambiare religione. Poiché un trattato, non una dichiarazione, è giuridicamente vincolante, la firma della dichiarazione dei diritti umani è un impegno pubblico. Nel 1998 gli Stati Uniti scelsero di approvare l’International Religious Freedom Act, creando la Commissione per la Libertà religiosa internazionale e imponendo al governo degli Stati Uniti di agire contro qualsiasi paese trovato a violare le libertà religiose delineate nella Dichiarazione Universale dei Diritti Umani. Il Consiglio per i diritti umani nel 2011 ha adottato la risoluzione 16/18 su “Combattere l’intolleranza, gli stereotipi negativi e la stigmatizzazione e la discriminazione, l’incitamento alla violenza e alla violenza contro le persone basate sulla religione o sul credo”, che è stata salutata dalle parti interessate di tutte le regioni e fedi come un punto di svolta negli sforzi internazionali La Convenzione europea dei diritti dell’uomo, che è giuridicamente vincolante per tutti gli stati dell’Unione Europea (a seguito dell’approvazione del Human Rights Act 1998 nel Regno Unito), rende illegale limitare i diritti di un individuo a praticare o cambiare la propria religione nell’articolo 9 e la discriminazione basata sulla religione nell’articolo 14.
Nel suo rapporto annuale 2000 sulla libertà religiosa internazionale, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha citato Cina, Myanmar, Iran, Iraq e Sudan per aver perseguitato le persone per la loro fede religiosa e le loro pratiche. Il rapporto, che copre il luglio 1999 fino al giugno 2000, descrive in dettaglio la politica degli Stati Uniti nei confronti dei paesi in cui la libertà religiosa è violata dal punto di vista del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.
Il gruppo di difesa Freedom House ha prodotto un rapporto intitolato “La libertà religiosa nel mondo” nel 2000 che ha classificato i paesi in base alla loro libertà religiosa. I paesi che hanno ricevuto un punteggio di 7, indicando quelli in cui la libertà religiosa è stata meno rispettata, sono stati Turkmenistan, Iran, Arabia Saudita, Sudan, Myanmar e Corea del Nord. Alla Cina è stato assegnato un punteggio complessivo di 6, tuttavia il Tibet è stato elencato separatamente nella categoria 7. Quei paesi che hanno ricevuto un punteggio di 1, che indica il più alto livello di libertà religiosa, sono stati Estonia, Finlandia, Irlanda, Paesi Bassi, Norvegia e Stati Uniti.
All’interno di quei paesi che sostengono apertamente la tolleranza religiosa rimangono dibattiti sui limiti della tolleranza. Alcuni individui e gruppi religiosi, per esempio, mantenere credenze o pratiche che coinvolgono atti contrari alla legge, come l’uso di cannabis da parte dei membri del movimento Rastafari, l’uso religioso di piume d’aquila da parte di non-Nativi Americani (contrariamente a l’aquila piuma legge, 50 CFR 22), o la pratica della poligamia tra la Chiesa di LDS nel 19 ° secolo.