Out Hanover Street in Fredericksburg marciavano quella mattina di dicembre, nel 1862, rametti di verde nel loro tappi, di un bel verde brillante battaglia di bandiera, con arpa d’oro e l’antico Gaelico parole ‘Riamh Nar dhruid O sbairn lan” (Mai ritirata dal conflitto delle lance’) con aria di sfida blasonate su di esso, ha tenuto alto come ripresa e esploso tutto in un tripudio di rosso e arancione. Davanti c’era una pianura aperta e poi due colline conosciute come Marye Heights, coperte di artiglieria confederata. Alla base delle colline c’era una strada sommersa dietro un muro di pietra.
Fermandosi a raggrupparsi dietro una leggera salita sulla pianura, rapidamente vestirono i ranghi e formarono la linea di battaglia nel fronte della brigata. Quindi i comandi suonarono. Spalla destra, spostamento braccia, battaglione in avanti, centro guida, marcia!”Attraversarono la pianura verso il muro di pietra in mezzo alle infiltrazioni di moschetteria e scatola metallica. Le linee blu barcollavano e rallentavano mentre gli uomini cadevano come foglie in un vento autunnale. Passando sotto la portata dell’artiglieria sulle colline, furono improvvisamente incontrati da un foglio di fuoco mentre i confederati dietro il muro di pietra sparavano. Un membro della 8th Ohio Infantry notò mentre passavano la sua unità che ogni uomo aveva ” uno sguardo mezzo ridente e mezzo omicida nei suoi occhi. Passano alla nostra sinistra, poveri gloriosi compagni, scuotendo addio a noi con i loro cappelli! Raggiungono un punto a due passi dal muro di pietra. Non oltre. Cercano di andare oltre, ma vengono massacrati. Niente potrebbe avanzare più lontano e vivere.’
Quella fu la Brigata irlandese nella battaglia di Fredericksburg, pagando con la vita il tragico errore di Burnside. E per l’unica volta nella sua breve storia orgogliosa la brigata ha dovuto ritirarsi da ‘the clash of spears,’ terribilmente in frantumi, dopo aver subito 41,4 per cento vittime in uccisi, feriti, e dispersi. Come osservò il generale Lee dopo la guerra, ‘ Mai gli uomini furono così coraggiosi.’
Organizzata nel 1861 poco dopo la prima Corsa dei tori, il nucleo della brigata era la 63d, 69th e 88th New York Infantry. Nell’autunno del 1862 furono aggiunti il 28 ° Massachusetts e il 116 ° Pennsylvania, e il 29 ° Massachusetts servì con esso per un breve periodo. Vide l’azione nella campagna peninsulare, ad Antietam, Second Bull Run, Fredericksburg, Chancellorsville, Gettysburg, Cedar Run, The Wilderness, Spotsylvania Court House, Cold Harbor, e Petersburg, nella 1ª Divisione del II Corpo. Riorganizzata nel novembre 1864, con la 7th New York Heavy Artillery che sostituiva la 116th Pennsylvania, non era più la vecchia organizzazione e certamente non poteva essere sinceramente designata Brigata irlandese. Aveva subito oltre 4.000 vittime tra morti e feriti, un totale che ha superato il numero di uomini arruolati in un dato momento.
Dei cinque uomini che comandavano la Brigata irlandese, tre furono uccisi e gli altri due feriti. Il colonnello Richard Byrne fu ferito mortalmente a Cold Harbor; il colonnello Patrick Kelly fu ucciso a Petersburg; il maggiore generale Thomas A. Smyth morì a Farmville; e i generali di brigata Robert Nugent e Thomas Meagher furono entrambi feriti.
Il più colorato e sgargiante dei suoi leader era il comandante e organizzatore originale, il generale Thomas Francis Meagher. Nato nella contea di Waterford, in Irlanda, nel 1823, è stato descritto come ‘ la controparte di un personaggio avventato, impolitico, poetico dalla poesia irlandese o narrativa. Figlio di un ricco mercante, fu un discepolo attivo della libertà irlandese e partecipò ai vari movimenti indipendentisti. Nel 1845 gli inglesi lo esiliarono in Tasmania. Tre anni dopo fuggì e alla fine si diresse a New York City. In varie occasioni avvocato, docente, redattore di giornali e politico, la sua ardente oratoria lo aveva reso uno dei preferiti del gruppo “Young Ireland” e presto divenne il leader politico dell’elemento irlandese a New York. Allo scoppio della guerra civile ha sollevato una compagnia di Zouave e la comandò in un primo momento come parte della 69a milizia dello Stato di New York. Quell’inverno organizzò la Brigata Irlandese e il presidente Lincoln lo nominò generale di brigata dei Volontari nel febbraio 1862.
Gli ufficiali e gli uomini della Brigata irlandese erano tra i più insoliti nell’Esercito dell’Unione. Un numero sorprendentemente grande aveva esperienza di combattimento nella Brigata papale di San Patrizio e servizi austriaci e britannici. Molti hanno vinto la Medaglia d’Onore del Congresso durante la guerra. Una singola società conteneva sette avvocati come privati. I giornalisti George Townsend hanno trovato il personale dorato di Meagher come “cacciatori di volpi”, una classe di squisiti irlandesi, buoni per un combattimento, una festa di carte o un salto ad ostacoli, ma del tutto troppo dongiassici per il requisito sobrio della guerra Yankee.’
All’inizio di dicembre del 1861 i reggimenti di New York occuparono piacevoli quartieri invernali a Camp California, vicino ad Alexandria, in Virginia, dove furono assegnati alla divisione del generale Sumner dell’esercito del Potomac. Il Natale è stato ricordato con affetto da coloro che sono sopravvissuti alla guerra. Il piccolo John Flaherty si divertiva al violino mentre suo padre animava i festeggiamenti con melodie irlandesi suonate sui warpipes. La mensa, che quasi mai sembrava contenere acqua, era avidamente passata in giro. Ha detto il soldato Bill Dooley: ‘E’ anche per mantenere il nostro spirito versando spiriti giù, di sicuro, non si sa dove saremo questa notte dodici mesi.’
Quando il maggiore generale Israel B. (‘Greasy Dick’) Richardson prese il comando della 1ª Divisione, il capitano Jack Gosson, uno degli aiutanti di Meagher, decise che la prima revisione del vecchio veterano della Brigata irlandese doveva essere un’occasione memorabile. Di conseguenza, ha preceduto il generale lungo le linee disegnate dagli irlandesi, informando i soldati in attesa: “Cosa ne pensate del vecchio coraggioso, ma ha mandato al nostro campo tre barili di whisky, un barile per ogni reggimento, per trattare i ragazzi della brigata; dovremmo dargli un’allegria tonante quando arriva.’Che hanno fatto, sorprendente sia Richardson e l’esercito. La bella mano irlandese di Gosson fu riconosciuta quando nessun liquore fu successivamente trovato nel campo.
Anche i cappellani della brigata erano piuttosto insoliti. Il cappellano Dillon riuscì ad ottenere un gran numero di N. Y. 63d a prendere l’impegno contro l’uso di alcol.
Una medaglia è stata distribuita a tutti coloro che lo hanno fatto. Durante la campagna penisola questo ha portato a molto rimescolando per le razioni di whisky di coloro che erano astenuti. Il cappellano Ouellet era probabilmente il più colorato. Nato in Canada, aveva un accento francese che divertiva i soldati. Gli è stato attribuito il merito di aver coniato due frasi dell’esercito durante le battaglie dei Sette Giorni. Sembra che alcuni degli uomini preferissero il caffè e la colazione al servizio divino dopo una lotta o una dura marcia. Alle funzioni religiose un giorno gridò: ‘I buoni sono venuti qui questa mattina per ringraziare Dio per la loro liberazione dalla morte, e il resto were erano coffee-coolers e skedaddlers durante il nostro ritiro.’
La brigata ha ricevuto il suo primo sangue nella campagna della penisola. La Columbia e la Ocean Queen ‘di cui c’era abbondanza di oceano ma non molta regina’, le depositarono a Ship Point, in Virginia, nella primavera del 1862. Lì occuparono alcune capanne confederate abbandonate piene di “graybacks” forniti pensierosamente dal loro ex ospite. La condizione fangosa delle strade Virginia aggiunto al loro disagio. Poi una giornata alle corse,’ The Chickahominy Steeple-Chase, ‘ è stato bruscamente interrotto dalla battaglia di Fair Oaks. Una feroce carica di baionetta e un fuoco travolgente valsero alla brigata l’elogio del comandante dell’esercito McClellan quel giorno. Al mulino di Gaines hanno sostenuto il duro Fitz John Porter. Una feroce lotta corpo a corpo a Savage Station fu ripetuta a Mavern Hill.
L’attrito dovuto alla battaglia e alla malattia spinse Meagher a ottenere il permesso di McClellan di ottenere nuove reclute a New York dopo la Campagna di sette giorni. Mentre era lì trovò necessario dissipare le voci che i reggimenti irlandesi venivano sacrificati dai repubblicani neri.”Poi la brigata fu particolarmente rattristata dalla morte per malaria di un popolare giovane ufficiale di stato maggiore, il tenente Temple Emmet, nipote di uno dei più grandi martiri irlandesi, Robert Emmet.
Antietam fu il successivo onore di battaglia ottenuto dalla brigata. Era impegnato nel centro dell’Unione e aveva la dubbia distinzione di attaccare i Confederati nell’Imboccatura della Strada.”Con Meagher alla testa, gli irlandesi acclamanti si mossero contro il nemico in attesa. Una recinzione ferroviaria fu rapidamente strappata via sotto il fuoco nemico. La brigata riallineata continuò l’attacco quando tutte le loro bandiere furono improvvisamente abbattute contemporaneamente. Un aiutante chagrined informò McClellan guardando, ‘ Il giorno è perduto, generale-la mosca irlandese. No, no, le loro bandiere sono alzate, stanno caricando.”Fu la felice controreplica. Abbastanza sicuro un capitano della 69a New York raccolse una bandiera verde caduta con l’arpa d’oro e seguì Meagher. Come divisione comandante di Brigata Generale Winfield Hancock poi segnalato:
Una grave e sostenuto musketry contest allora ne seguì, continuando fino a quando le munizioni era quasi esaurita, dopo che questa brigata, dopo aver sofferto molto, perdendo molte preziose ufficiali e gli uomini, è stato sollevato dalla brigata del Generale Caldwell che…avanzate per…il posteriore di Meaghr brigata. Quest’ultimo poi rotto da aziende nella parte posteriore, e il primo da aziende nella parte anteriore….
La Brigata irlandese aveva infatti sofferto duramente ad Antietam. Meagher è stato trasportato dal campo privo di sensi, gettato dal suo cavallo ferito. Hanno perso oltre 500 ufficiali e uomini uccisi o feriti. Due dei reggimenti hanno subito percentuali di vittime impressionanti: il 69 ha sofferto 61.8 per cento e 63d, 59.2 per cento.
La brigata recuperò un po ‘ dal suo calvario mentre era accampata sulle alture di Bolivar a Harper’s Ferry dopo la battaglia. Qui la 116esima Pennsylvania si unì a loro. Prima che fossero di nuovo impegnati, la notizia elettrizzante raggiunse loro che McClellan era stato sollevato dal comando dell’esercito. Molti degli ufficiali arrabbiati della Brigata irlandese, quasi tutti democratici, si dimisero sul posto. Solo la persuasività di Meagher li ha tenuti con l’esercito. Come è stato, alla revisione finale di McClellan dell’Esercito del Potomac, la brigata ha rotto i ranghi per sciamare intorno al loro eroe in partenza.
Un incidente insolito si è verificato come la Brigata irlandese era in rotta per Fredericksburg. Mentre gli uomini passavano la casa della madre del generale confederato ucciso Turner Ashby, una donna dall’aspetto spettinato si precipitò in mezzo ai soldati in marcia, invocando stridentemente la maledizione di Dio su coloro che avevano tolto la vita a suo figlio. Ad alcuni degli irlandesi più superstiziosi le sue grida devono sicuramente essere sembrate simili al lamento temuto del temuto banshee (che significa nella tradizione celtica una morte a venire).
Prima di attraversare un pontone a Fredericksburg in quel triste giorno di dicembre, il comando scosse i suoi colori. La vicina 14th Brooklyn (84th N. Y.) applaudì gli irlandesi in marcia, mentre la banda degli Zouaves di Hawkins (9th N. Y.) colpì il brano in marcia della brigata, Garry Owen. Meno acclamante era la presenza di imbalsamatori professionisti che distribuivano carte che pubblicizzavano i loro “servizi patriottici”. Un membro della brigata si rifiutò di essere dannato a yez.’
Una volta in città alcuni dei’ bye ‘ si unirono al saccheggio. Un irlandese barcollava sotto il peso di un enorme letto di piume, mentre altri due sfoggiavano cofani da donna e un altro più pratico portava via una caffettiera da dieci galloni. Gli uomini del 116 si sono divertiti pescando il contenuto di alcune chiatte di tabacco affondate.
Nonostante il tragico esito della battaglia di Fredericksburg, un banchetto precedentemente pianificato per ricevere nuovi colori per i reggimenti di New York si tenne in un teatro di Fredericksburg. I colori irlandesi (i reggimenti non portavano bandiere di stato) erano stati donati da un comitato di cittadini riconoscenti dei nativi americani. Circa 300 ufficiali, tra cui ventidue generali, assistettero all’Irish wake.”Il Meagher in lutto ha fatto uno sfortunato riferimento ai generali politici” (dopotutto, era uno stesso) in un discorso che si è tenuto contro questo democratico nei suoi successivi sforzi per ottenere il permesso di reclutare la sua brigata.
Fu, incidentalmente, a Fredericksburg che il 69th pensò di aver perso il loro standard nazionale. Il giorno dopo il sergente di colore fu trovato morto, seduto contro un albero con le mani giunte sul petto. Un ulteriore esame ha rivelato le stelle e le strisce avvolte intorno al suo corpo. Il reggimento e la Brigata irlandese potevano ancora mantenere la loro pretesa di Appomattox che non avevano mai perso una bandiera.
Dopo Fredericksburg le forze contendenti si stabilirono nei quartieri invernali. Come al solito, la Brigata irlandese credeva che incombesse loro di animare un po ‘ le cose. Il giorno scelto era, naturalmente, il giorno di San Patrizio, il 17 marzo. Come era consuetudine, la giornata è iniziata con le funzioni religiose. Poco dopo circa 30.000 si riunirono per assistere alla ‘ Grand Irish Brigade Steeple-Chase. Al generale Hooker, il nuovo comandante dell’esercito, fu dato del vino con il quale propose la Brigata irlandese: Dio li benedica!’che è stato seguito da tre applausi clamorosi. Dopo due gare Meagher ha invitato i suoi ospiti a partecipare di panini, vino, e speziato whisky punch. La festa principale di trentacinque prosciutti, un lato di bue arrosto, maiale arrosto farcito con tacchino bollito, polli, anatre, e piccola selvaggina, innaffiato da otto cestini di champagne, dieci litri di rum, e ventidue litri di whisky sarebbe venuto più tardi, poco prima teatrali della serata e le eccitazioni. Né furono dimenticati gli arruolati. I loro eventi includevano una corsa di mezzo miglio, ostacoli di mezzo miglio, lancio del peso, gara di maiale ingrassato (il vincitore ha ottenuto la vittima), gara di sacco, gara di carriola bendata e gare di danza irlandese. A un certo punto Meagher inseguì gli spettatori da sotto la tribuna con l’esortazione che stavano in pericolo di essere schiacciati da quattro toni di generali maggiori.’
C’era anche una buona dose di complotti in corso all’interno delle unità irlandesi dell’esercito. Logicamente è centrato nella Brigata irlandese. Molti degli uomini erano membri della Confraternita Feniana e quindi erano dedicati al rovesciamento degli inglesi in Irlanda. Il dottor Reynolds, il chirurgo del 63d New York, era il centro capo dell’esercito del Potomac Fenian Circle. Le riunioni si tenevano regolarmente la prima domenica di ogni mese nella tenda dell’ospedale della brigata. I contributi furono inviati al Centro principale della Fratellanza a New York.
Nonostante le pesanti perdite, gli uomini della brigata cercarono sempre di mantenere relazioni amichevoli con i picchetti nemici. Zucchero, caffè, whisky e tabacco erano liberamente barattati. In un caso alcuni picchetti di brigata hanno dato alle loro controparti confederate un dono di diverse pecore catturate.’
Poi nella campagna di Chancellorsville la brigata aiutò a radunare i fuggitivi dell’XI Corpo dopo il famoso attacco al fianco di Stonewall Jackson, e il 3 maggio marciò da Scott’s Mills a vicino alla Chancellor House per sostenere la 5th Marine Battery, trascinandola via quando i suoi artiglieri furono resi hors de combat.
Meagher ormai si era reso impopolare con gli altri alti ufficiali dell’esercito con i suoi costanti discorsi e attività politiche. Era anche generalmente creduto che considerasse la brigata più come un simbolo indipendente della gloria irlandese che un’unità efficace dell’esercito. Di conseguenza, la sua richiesta di reclutare sostituti fu rifiutata, e invece fu proposto di abolire la brigata distribuendo le sue unità tra gli altri comandi. Molto indignato per questa proposta, Meagher si dimise dalla sua commissione il 14 maggio 1863 e tornò a casa disgustato. Le sue dimissioni sono state accettate. Tuttavia, fu rimesso in servizio, comandò il distretto di Etowah, ma si dimise di nuovo all’inizio del 1865.
La brigata ridotta fu poi condotta in battaglia a Gettysburg dal colonnello Kelly. A questo punto i tre reggimenti di New York erano stati formati in battaglioni di due compagnie ciascuno, mentre il 116th Pennsylvania era un battaglione di quattro compagnie. Durante la famosa carica confederata del 3 luglio, un pensiero continuava a ripetersi al comandante del 116. E ‘ stato Fredericksburg invertita.”Un pensiero più profondo, forse, si è verificato a un privato quando è stato informato che il suo reggimento sarebbe stato tenuto in riserva. ‘In resarve, yis,’ mormorò, ‘resarved per la lotta pesante’.’
C’era più ‘heavy fightin” e’heavy marchin’, ‘ avanti per la brigata. Nel ritiro da Cedar Run combatté due grandi impegni e marciò settantasei miglia in cinquantasei ore, catturando due stand di colori, cinque cannoni e 450 prigionieri.
Poi il 3 maggio 1864 la Brigata irlandese uscì dal suo accampamento invernale con dieci ufficiali sul campo. Entro sei settimane sei di questi sarebbero morti e gli altri quattro gravemente feriti. Le sue perdite furono così grandi che alla fine scomparve nella cosiddetta Brigata consolidata (brigate 2d e 3d unite insieme). Ma come scrisse in seguito lo storico del II Corpo Walker, ‘ La Brigata irlandese was era alla fine della guerra una delle caratteristiche più pittoresche del II Corpo, sia in combattimento, in marcia o in campo.’
Questo articolo è stato scritto da John F. McCormack, Jr. e originariamente pubblicato nel numero di dicembre 1998 della rivista Civil War Times. Per ulteriori grandi articoli, essere sicuri di iscriversi a Civil War Times magazine oggi!