Quando il giovane psicologo Rosalind Dymond arrivato alla Cornell University nel 1946, ha impostato per la progettazione di alcuni dei primi esperimenti per misurare l’empatia. Dymond ha iniziato valutando l’empatia con il Thematic Apperception Test—TAT) – una serie di carte raffiguranti immagini di personalità archetipiche e scene drammatiche create dallo psicologo Henry Murray e dall’artista Christiana Morgan. I soggetti hanno esaminato le immagini e raccontato storie sulle figure nelle immagini. Queste storie sono state spesso tratte dalle esperienze del soggetto.
In questi primi esperimenti, Dymond giudicava la capacità di empatia di un soggetto valutando il tipo di storie che raccontavano. Le storie erano valutate ” buone “se descrivevano i pensieri e i sentimenti della persona raffigurata nell’immagine;” giuste “se i conti toccavano solo le caratteristiche esterne della persona; e” povere ” se chiamavano semplicemente le figure . I soggetti che hanno offerto buone descrizioni sono stati ritenuti avere empatia, e le interviste hanno rivelato che questi soggetti avevano anche una maggiore comprensione delle proprie relazioni. Questa caratterizzazione dell’empatia come capacità di raccontare storie approfondite e fantasiose dei sentimenti e delle circostanze altrui era strettamente legata al significato estetico iniziale dell’empatia.
In esperimenti successivi, tuttavia, Dymond ha cercato di misurare l’empatia tra individui che interagiscono tra loro. Ha diviso cinquantatre studenti di psicologia sociale in piccoli gruppi che si sono incontrati tre volte in modo che gli studenti potessero conoscersi. Ogni persona attribuito sei tratti di personalità ad un altro membro del loro gruppo, e poi giudicato quali tratti di personalità l ” altra persona attribuirebbe a se stessi. Dymond ora definiva l’empatia come la capacità di prevedere con precisione come un’altra persona si vedeva. Gli studenti erano empatici se le loro previsioni corrispondevano strettamente alle valutazioni che gli altri studenti si davano .
L’empatia non era più una questione di inventare storie intricate ma di prevedere correttamente la risposta di un altro. La definizione riveduta di empatia di Dymond apparve nel suo articolo del 1952 come: “la trasposizione fantasiosa e accurata di se stessi nel pensiero, nel sentimento e nell’agire di un altro” . Mentre l’empatia si trasformava in un’accurata valutazione di come qualcun altro sentiva e pensava, i suoi legami con la narrazione e la proiezione estetica svanivano.
Gli psicologi Irving Bender e Alfred Hastorf al Dartmouth College hanno esteso gli esperimenti pionieristici di Dymond per scoprire che gli studenti universitari erano piuttosto poveri nel predire le risposte dei loro amici sulle scale della personalità. Gli studenti tendevano a proiettare i propri sentimenti nelle loro previsioni delle risposte degli altri. La proiezione comprendeva “l’attribuzione agli altri dei propri bisogni, interessi e atteggiamenti” .
In un esperimento, la maggioranza degli studenti universitari si è impegnata nella proiezione facendo previsioni sulle preferenze degli altri che erano altamente correlate con le proprie. Solo 20 su 50 studenti hanno empatizzato con altri studenti facendo previsioni che erano più strettamente allineate con i punteggi degli altri studenti rispetto ai loro punteggi .
LE BASI
- L’importanza dell’empatia
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Hastorf e Bender scoprirono che la proiezione non era solo più comune, ma anche più intensa dell’empatia. La proiezione era personale e si riferiva semplicemente al sé, mentre l’empatia era oggettiva, cognitiva e veramente percettiva.
L’empatia era ora l’opposto della proiezione.
La scoperta che molti studenti universitari avevano poca precisione empatica ha spinto gli psicologi a proporre che l’empatia dovrebbe essere addestrato. Nel 1952, Dartmouth offrì un nuovo corso, “Introduzione nelle relazioni umane”, volto ad aumentare la sensibilità degli studenti agli atteggiamenti e ai sentimenti degli altri. Lo psicologo di Harvard Gordon Allport ha espresso preoccupazione per il fatto che le scienze sociali erano cadute molto indietro rispetto ai rapidi sviluppi fatti nelle scienze naturali. Considerava l’incapacità di comprendere le relazioni sociali come una minaccia esistenziale: le possibilità di sopravvivenza dell’umanità erano scarse, meditava, “a meno che non possiamo migliorare la comprensione e il controllo dell’umanità dei fattori sociali e personali” .
Nel 1949, Dymond dichiarò che l’empatia era un campo di studio trascurato in psicologia. Trent’anni dopo lo psicologo afroamericano Kenneth B. Clark lamentò nuovamente la mancanza di studi approfonditi sull’empatia .
L’empatia è un argomento di ricerca popolare oggi, ma la sua coltivazione è ancora trascurata. Nonostante una serie di iniziative recenti, la maggior parte delle scuole e delle università mancano di programmi dedicati per promuovere l’empatia. Siamo stati desiderosi di addestrare la nostra intelligenza e l’individualismo nelle società occidentali, ma non abbiamo educato allo stesso modo la nostra empatia o altruismo, come ha notato il biologo e monaco buddista Mathieu Ricard . Ora, all’alba di un nuovo decennio, è tempo che la nostra educazione sociale promuova la sensibilità alle esperienze altrui.