Lucille Clifton è nata nel 1936 a DePew, New York, ed è cresciuta a Buffalo. Ha studiato alla Howard University, prima di trasferirsi a SUNY Fredonia, vicino alla sua città natale. Fu scoperta come poetessa da Langston Hughes (tramite l’amico Ishmael Reed, che condivideva le sue poesie), e Hughes pubblicò la poesia di Clifton nella sua influente antologia, The Poetry of the Negro (1970). Un poeta prolifico e ampiamente rispettato, il lavoro di Lucille Clifton enfatizza la resistenza e la forza attraverso le avversità, concentrandosi in particolare sull’esperienza afro-americana e sulla vita familiare. Assegnazione del prestigioso Ruth Lilly Premio di Poesia a Clifton, nel 2007, i giudici hanno sottolineato che “Uno si sente sempre incombente sull’umanità intorno a Lucille Clifton poesie—è una qualità morale che alcuni poeti hanno e altri no.” Oltre a Ruth Lilly premio, Clifton è stato il primo autore di due libri di poesia scelti come finalisti per il Premio Pulitzer, la Buona Donna: Poesie e un libro di Memorie, 1969-1980 (1987) e il Prossimo: Nuove Poesie (1987). La sua collezione Two-Headed Woman (1980) è stata anche candidata al Pulitzer e ha vinto il Juniper Prize dell’Università del Massachusetts. Ha servito come poeta laureato dello stato del Maryland dal 1974 al 1985, e ha vinto il prestigioso National Book Award per la benedizione delle barche: Nuove e selezionate poesie, 1988-2000. Oltre alle sue numerose raccolte di poesie, ha scritto molti libri per bambini. Clifton fu un illustre professore di lettere al St. Mary’s College of Maryland e Cancelliere dell’Accademia dei Poeti Americani. La sua scrittura copriva innumerevoli argomenti in modi importanti, portando la sua poesia ad essere letta da persone con un’ampia varietà di background e interessi.
Clifton è noto per aver detto molto con poche parole. In una recensione di Christian Century del lavoro di Clifton, Peggy Rosenthal ha scritto, ” La prima cosa che ci colpisce della poesia di Lucille Clifton è ciò che manca: maiuscole, punteggiatura, linee lunghe e abbondanti. Vediamo una poesia così ridotta che i suoi spazi assumono sostanza, diventano presenza modellante tanto quanto le parole stesse.”In un articolo di American Poetry Review sul lavoro di Clifton, Robin Becker ha commentato lo stile magro di Clifton: “La poetica dell’understatement di Clifton – nessuna capitalizzazione, pochi forti stress per riga, molte poesie per un totale di meno di venti righe, la domanda retorica acuta—include solo l’essenziale.”La poetessa Elizabeth Alexander ha elogiato la capacità di Clifton di scrivere” poesie fisicamente piccole con enormi e profondi mondi interiori ” nel New Yorker.
Il primo volume di poesie di Clifton, Good Times (1969), è stato nominato uno dei 10 migliori libri dell’anno dal New York Times. Le poesie, ispirate alla famiglia di Clifton di sei bambini piccoli, mostrano gli inizi dello stile disadorno e disadorno di Clifton e ruotano attorno ai fatti della vita urbana afro-americana. Il secondo volume di poesie di Clifton, Good News about the Earth: New Poems (1972), è stato scritto nel bel mezzo degli sconvolgimenti politici e sociali della fine degli anni ’60 e’ 70, e le sue poesie riflettono quei cambiamenti, inclusa una sequenza centrale che rende omaggio ai leader politici neri. Scrivendo in poesia, Ralph J. Mills, Jr., ha detto che la portata poetica di Clifton trascende l’esperienza nera “per abbracciare il mondo intero, umano e non umano, nella profonda affermazione che fa nei denti delle prove negative. Tuttavia, An Ordinary Woman (1974), la terza raccolta di poesie di Clifton, abbandonò in gran parte l’esame delle questioni razziali che avevano segnato i suoi libri precedenti, guardando invece ai ruoli della scrittrice come donna e poeta. Helen Vendler ha dichiarato nel New York Times Book Review che Clifton “ricorda per noi quei luoghi spogli che abbiamo tutti aspettato come’ donne normali, ‘ senza scelte, ma sì o no, nessuna arte, nessuna grazia, nessuna parola, nessuna tregua.”Generations: A Memoir (1976) è un” eloquente elogio dei genitori”, ha scritto Reynolds Price nel New York Times Book Review, aggiungendo che, ” come con la maggior parte degli elegisti, il suo scopo è la perpetuazione e la celebrazione, non il giudizio … Non c’è una narrazione cronologica sostenuta. Invece, grappoli di brevi aneddoti si riuniscono intorno a due poli, la morte di padre e madre.”Il libro è stato successivamente raccolto in Good Woman: Poems and a Memoir: 1969-1980, che è stato nominato per un premio Pulitzer insieme a Next: New Poems (1987).
Il libro che ha seguito la doppia nomina Pulitzer di Clifton, Quilting: Poems 1987-1990 (1991), ha anche vinto il plauso della critica Utilizzando una trapunta come metafora della vita, ogni poesia è una storia, legata insieme attraverso la storia e in senso figurato cucita con il filo dell’esperienza. Sono divisi in sezioni, ognuna con un il nome di un disegno trapunta convenzionale—”Stella a otto punte” e “Albero della vita.”Clifton focus principale è sulla storia delle donne; tuttavia, secondo Robert Mitchell, American Book Review, la sua poesia ha un gamma più ampia: “i Suoi eroi ci sono nameless schiavi sepolto il vecchio piantagioni, Hector Pieterson (il primo bambino ucciso nel quartiere di Soweto riot), Fannie Lou Hamer (fondatore del Mississippi Pace e Libertà), Nelson e Winnie Mandela, W. E. B. DuBois, Huey P. Newton, e molte altre persone che hanno dato la loro vita per i neri dalla schiavitù e del pregiudizio.”
Gli appassionati di Quilting incluso critico Bruce Bennett nel New York Times Book Review, che ha elogiato Clifton come un ” appassionato, scrittore mercuriale, a sua volta arrabbiato, profetico, compassionevole, scaltro, sensuale, vulnerabile e divertente. … Il movimento e l’effetto dell’intero libro comunicano il senso di un viaggio attraverso il quale il poeta raggiunge la comprensione di qualcosa di nuovo.”La raccolta di poesie di Clifton del 1993, The Book of Light, contiene poesie su argomenti che vanno dal bigottismo all’intolleranza, sintetizzati da una poesia sul controverso senatore statunitense Jesse Helms; distruzione, tra cui una poesia sul tragico bombardamento da parte della polizia di un complesso MOVE a Philadelphia nel 1985; religione, caratterizzata da una sequenza di poesie che caratterizzano un dialogo tra Dio e il diavolo; e mitologia, reso da poesie su figure come Atlas e Superman. “Se l’arte di questo poeta si è approfondita da allora … Bei tempi, è in una maggiore capacità di delicatezza tranquilla e fresca generalizzazione”, ha osservato il collaboratore di poesia Calvin Bedient, che ha sostenuto che quando Clifton scrive senza “rabbia e sentimentalismo, scrive al suo notevole meglio.”Lockett ha concluso che la collezione è “un dono di gioia, un manoscritto veramente illuminato da uno scrittore i cui poteri sono stati visitati da grace.”
Sia The Terrible Stories (1996) che Blessing the Boats: New and Selected Poems, 1988-2000 (2000) fanno luce sulle capacità di sopravvivenza delle donne di fronte a problemi di salute, sconvolgimenti familiari e tragedie storiche. Blessing the Boats è una raccolta di quattro libri di Clifton, oltre a nuove poesie, che, ha osservato Becker nell’American Poetry Review, ” mostra ai lettori come i temi e le strutture formali del poeta si sviluppano nel tempo.”Tra i pezzi raccolti in questi volumi ci sono diversi sul cancro al seno dell’autore. Si occupa anche di violenza giovanile, abusi sui minori, personaggi biblici, sogni, l “eredità della schiavitù, e un” empatia sciamano-come con gli animali vari come volpi, scoiattoli, e granchi. Parla anche in un certo numero di voci, come notato da Becker, tra cui ” angelo, Eva, Lazzaro, Leda, La moglie di Lot, Lucifero, tra gli altri … mentre sonda le narrazioni che sottendono la civiltà occidentale e ne forgia di nuove.
Un recensore di Publishers Weekly ha concluso che la raccolta “distilla una voce americana distintiva, che non tira pugni nell’assumere il meglio e il peggio della vita.”Il volume è stato premiato con il National Book Award. Renee Olson ha riferito sul premio per Booklist che “Clifton è stato citato per evocare’ la lotta, la bellezza e la passione della vita di una donna con tale chiarezza e potenza che la sua visione diventa rappresentativa, comunitaria e indimenticabile.'”In Mercy (2004), il dodicesimo libro di poesie di Clifton, il poeta scrive sul rapporto tra madri e figlie, terrorismo, pregiudizio e fede personale. Il prossimo libro di Clifton, Voices (2008), include brevi versi che personificano oggetti, così come poesie su terreni più familiari. Recensendo il libro per il Baltimore Sun, Diane Scharper ha commentato l’impeto del titolo di Clifton: “Ogni sezione esplora i modi in cui il poeta si riferisce alle voci: da quelle pronunciate da oggetti inanimati a quelle ricordate a quelle ‘udite’ nei titoli delle immagini. Servendo come mezzo, il poeta parla non solo per quelle cose che non hanno voce, ma anche per i sentimenti ad esse associati.”
Lucille Clifton è stato anche un autore molto apprezzato per i bambini. I suoi numerosi libri per bambini sono stati progettati per aiutarli a capire il loro mondo e il patrimonio afro-americano. In libri come All Us Come Cross the Water (1973), Clifton ha creato il contesto per aumentare la consapevolezza della storia e del patrimonio afro-americano. La sua creazione più famosa, però, era Everett Anderson, un ragazzo afro-americano che vive in una grande città. Clifton ha continuato a pubblicare otto titoli Everett Anderson, tra cui Everett Anderson’s Goodbye (1984), che ha vinto il Coretta Scott King Award. Collegando il lavoro di Clifton come autore per bambini alla sua poesia, Jocelyn K. Moody ha scritto in the Oxford Companion to African American Literature: “Come la sua poesia, la breve narrativa di Clifton esalta la capacità umana di amore, ringiovanimento e trascendenza rispetto alla debolezza e alla malevolenza anche se espone il mito del sogno americano.”
Parlando con Michael S. Glaser in un “intervista per l” Antioch Review, Clifton riflette che lei continua a scrivere, perché “scrivere è un modo di continuare a sperare … forse per me è un modo per ricordare che non sono solo.”Come vorrebbe Clifton essere ricordato? “Vorrei essere vista come una donna le cui radici risalgono all’Africa, che ha cercato di onorare l’essere umano. La mia inclinazione è cercare di aiutare.”
Clifton è morto il 13 febbraio 2010, a Baltimora.