Attraverserò Ponte Legnano in direzione di Mantova: il lungo ponte attraversa due laghi coperti di nebbia che formano un gigantesco fossato a protezione di questa maestosa città. Improvvisamente, sul bordo dell’acqua, la foschia vorticoso è rotto da un orizzonte drammatico di antiche torri, torrette, cupole e cupole. Amici italiani mi dicono che Mantova è conosciuta come La Bella Addormentata, una bella addormentata che non è cambiata dal Medioevo.
A circa 40 km a sud delle famose destinazioni del Lago di Garda e Verona, la città viene in qualche modo aggirata dalla maggior parte dei viaggiatori. La chiave del puzzle sono i laghi, una notevole fortificazione artificiale creata quasi 1.000 anni fa che di fatto chiuse Mantova dal mondo. E queste zone umide che circondano significano la dimensione di Mantova è appena alterata-ancora oggi ci vogliono solo 20 minuti per attraversare la città. Il luogo è stato intatto dallo sviluppo urbano, e anche l’attuale popolazione di circa 48.000 è praticamente la stessa di secoli fa. Il movimento ecologia italiana Legambiente ha votato Mantova come città più vivibile d’Italia qualche anno fa, e mi incuriosisce scoprire cosa si prova a stare in un luogo dove il tempo sembra essersi fermato.
Faccio il check-in presso l’elegante Hotel Broletto a conduzione familiare in una villa del 15 ° secolo-e solo €75 per una camera doppia. È perfettamente posizionato, tra Piazza delle Erbe, l’antico mercato il cui portico ad arco è fiancheggiato da boutique di moda e vivaci bar, e Piazza Sordello, una grandiosa piazza con imponenti palazzi e una suggestiva cattedrale barocca in marmo bianco.
Decido di togliermi di mezzo la vista culturale da non perdere, attraversando Piazza Sordello acciottolata fino al Palazzo Ducale: non è un semplice palazzo, piuttosto una città nella città, la residenza più grande d’Italia dopo il Vaticano. Per 400 anni questa fu la casa dei Gonzaga, i duchi di Mantova che governarono fino al 1707, mettendo il loro timbro su tutto, come facevano i Medici a Firenze. Il labirinto comprende un castello, una basilica, cortili, sontuose gallerie, giardini e più di 500 camere. Fortunatamente, la maggior parte di essi sono chiusi, ma c’è ancora molto da vedere, dai preziosi arazzi, una scintillante galleria di specchi e capolavori di Raffaello, a uno zodiaco dipinto come un affresco psichedelico del xvi secolo di Lorenzo Costa.
Mentre il sole tramonta, sembra che la città abbia intrapreso una passeggiata, il rituale di prima serata per vestirsi al meglio e prendersi del tempo per un Aperol spritz o un americano vecchio stile. L’umore cambia da un bar all’altro. Un venerabile ritrovo letterario del 19 ° secolo, il Bar Venezia in Piazza Marconi è pieno di una folla pre-teatro chic che sembrano eccentriche comparse di un film di Fellini, mentre la funky Osteria Libenter in Piazza Concordia ha un set bohemien più giovane che viene intrattenuto da un DJ jazzy e letture di poesie. Ma nessuno è paragonabile allo storico Bar Caravatti (Portici Broletto 16 ,+ 39 03763 21653), uno dei miei primi 10 bar europei. Tutta Mantova passa da qui, ordinando l’aperitivo della casa, inventato dal signor Caravatti nel 1865, e ancora fatto da una ricetta segreta di vino e amari aromatici.
Il simpatico barman, Max Orondini, dice: “Questo posto è come uno spicchio di vita locale, dagli avvocati e uomini d’affari rannicchiati davanti a un espresso al mattino, alle signorine che scivolano prima della corsa serale per un Negroni rigido, alla folla festante che si alza dopo la mezzanotte, quando scoprirai che Mantova non è una città museo bloccata nel medioevo.”E come ogni bar compete per offrire il più sontuoso buffet gratuito di pizzette, pasta, prosciutto e formaggi, non ho nemmeno spendere soldi per la cena in un ristorante.
Quello che mi colpisce di Mantova è che non ci sono folle di turisti o negozi di souvenir di cattivo gusto, nessuna lunga lista di musei e chiese dove arrancare. Mi imbatto in un paio di gioielli nascosti vicino all’hotel, con appena un visitatore in vista: l’intima Rotonda di San Lorenzo dell’xi secolo, ispirata alla chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme, e il favoloso Teatro rococò Bibiena, dove un tempo si esibiva il tredicenne Mozart.
Allora è il momento di concentrarsi su ciò per cui la città è veramente famosa: il suo cibo. Elisabetta Arcari gestisce una scuola di cucina (peccatidigola.info), dove prendo il prodotto iconico di Mantova, la zucca, e faccio un casino totale cercando di fare tortelli di zucca alla Mantovana. Essendo Mantova, la scuola si trova in un palazzo del 14 ° secolo – ci sono anche affreschi nel gabinetto. Arcari me lo dice: “Dimenticate i ristoranti alla moda qui cercando di reinterpretare la cucina tradizionale mantovana-non ne ha bisogno! Avventuratevi e assaggiate le nostre specialità all’Osteria delle Quattro Tette e alla Trattoria Due Cavallini .”
Non riesco mai a resistere a questo tipo di sfida, e il pranzo al Quattro Tette senza fronzoli inizia brillantemente. Tutti seduti insieme su antichi tavoli di legno, non ci sono prenotazioni, senza carte di credito e piatti costano €6-€10 ciascuno. Fanno un delizioso luccio, luccio in salsa piccante di prezzemolo e capperi, mentre il tradizionale risotto alla pilota è come nessun altro che abbia assaggiato in Italia, non cotto e mescolato con un brodo, ma lasciato bollire e mescolato con un ragù di carne spessa, finendo più come un pilaf.
La sera devo decidere se sono pronto per il classico piatto mantovano che la maggior parte della gente del posto sta accudendo al Due Cavallini. Lo Stracotto d’asino è un ricco stufato, cotto per otto ore utilizzando, tra l’altro, carne d’asino. Oserei rischiare l’ira dei lettori del Guardian-per non parlare dei commenti del sito web-e provare donkey? Io sono un mangiatore avventuroso, e hanno provato alcuni piatti strani in tutto il mondo. E i fatti della vita in Francia e in Italia mangiare carne di cavallo non è un grosso problema. Così, decido di mettere la testa nel cappio e infilare il delizioso piatto. In molti dei ristoranti del centro città, asino è stato tranquillamente sostituito da manzo per evitare fiammate con i turisti indignati, ma la mia cameriera mi guarda severamente negli occhi. “I mantovani sono orgogliosi della loro cucina e non ordinerebbero mai lo stracotto di manzo.”Personalmente mi sa asino e manzo gusto più o meno lo stesso.
La domenica mattina faccio quello che fa la maggior parte della gente del posto e giro per i laghi, insieme a corridori, camminatori di cani e carrozzine, poi passeggio fino al margine meridionale della città, dove i Gonzaga costruirono un decadente palazzo del piacere in completo contrasto con il loro austero palazzo ducale.
Palazzo Te fu concepito come un rifugio per gli incontri del duca Federico del XVI secolo con la sua amante. Creato da uno dei più grandi pittori e architetti del Rinascimento, Giulio Romano, il palazzo ha alcuni degli affreschi più spettacolari che ho visto. I giganti e i mostri grotteschi nella Sala dei Giganti sono così stilizzati che potrebbero quasi aver ispirato i fumetti Marvel, mentre le scene baccanali nella sala di Cupido e Psiche, dove il duca teneva banchetti, probabilmente hanno ispirato l’orgia occasionale.
Fuori, mi imbatto in un gruppo di ciclisti che mi dicono che stanno partendo nel corso della giornata su una gigantesca chiatta ormeggiata sul lago. È la prima tappa di un viaggio di una settimana, organizzato da un’innovativa società di cicloturismo, (girolibero.it) in barca e in bicicletta fino a Venezia, dove vivo parte dell’anno. Sono stato sicuramente sedotto dal fascino tranquillo di Mantova, e questo suona il modo perfetto per tornare.
• Il viaggio è stato organizzato da Mantova Turismo, con sistemazione presso Hotel Broletto (+39 0376 326784, hotelbroletto.com, doubles from €75). Monarch (monarch.co.uk) flies to Verona from Gatwick and Manchester from £39 one way
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