Al concorso Miss America di quest’anno, la prima concorrente apertamente lesbica, Erin O’Flaherty, gareggerà per la corona ad Atlantic City. La partecipazione di Flaherty rappresenterà un altro passo verso un concorso più inclusivo e diversificato. Seguirà altri pionieri come Bess Myerson (la prima detentrice del titolo ebreo), Vanessa Williams (la prima detentrice del titolo afroamericano) e Heather Whitestone (la prima detentrice del titolo sordo).
Per un concorso con una definizione storicamente ristretta di bellezza, questo progresso non è stato facile.
La manifestazione più nota contro il concorso è il picchetto della liberazione del 1968, in cui centinaia di donne hanno protestato contro l’oppressivo ideale di femminilità del concorso e, così dice il mito dei media, hanno bruciato i loro reggiseni. Ma pochi sanno che l’ennesima protesta ha avuto luogo quel giorno a pochi isolati di distanza: il primo concorso Miss Black America. Il concorso rivale è stato organizzato per sfidare l’esclusione razziale del concorso Miss America, che non aveva mai avuto un concorrente nero.
Quando ero uno studente laureato in storia alla Duke University, avevo deciso di ricercare il settembre. 7, 1968, manifestazione di liberazione delle donne ad Atlantic City. All’inizio, tuttavia, sono rimasto colpito dai titoli delle notizie che annunciavano la nuova Miss Black America insieme alla Miss America bianca. Sono stato anche sorpreso di apprendere che i manifestanti per la liberazione delle donne hanno contestato non solo il sessismo del concorso, ma anche il suo razzismo.
Ho scoperto che il concorso di Miss America era perseguitato da due proteste quel giorno – non una – e ognuna era stata influenzata dall’altra.
Incoronazione di Miss Black America
Durante gli anni 1930 – i primi anni del concorso – i regolamenti stabilivano esplicitamente che i concorrenti dovevano essere della “razza bianca.”
Ma nel 1968, il capitolo di Atlantic City della National Association for the Advancement of Colored People era determinato a rompere la linea di colori della regina di bellezza. In un incontro con i funzionari pageant, capi capitolo spinto per l’integrazione. Il concorso ha risposto con modifiche nominali: Gli organizzatori hanno aggiunto giudici neri e istituito un fondo di borse di studio per incoraggiare i concorrenti neri. Ma senza alcun finalista di stato nero nei ranghi, era troppo tardi per chiunque di partecipare all’evento nazionale del 1968.
Costernato che le donne nere sarebbero stati messi da parte per un altro anno, un attivista di nome Phillip Savage e un imprenditore di Philadelphia di nome J. Morris Anderson si sono uniti per creare il proprio concorso tutto nero che si terrà ad Atlantic City durante il concorso Miss America.
Come Savage ha detto ai giornalisti: “Vogliamo essere ad Atlantic City nello stesso momento in cui si tiene l’ipocrita concorso Miss America. Il loro sarà giglio bianco e il nostro sarà nero.”L’obiettivo di Miss Black America era quello di celebrare le donne nere come belle, sfidando le norme culturali americane che sostenevano il candore come standard di bellezza.
La protesta del concorso ha attirato l’attenzione dei media nazionali: “Concorso previsto per selezionare Miss Black America”, si legge in un titolo del Los Angeles Times; “I negri pianificano lo spettacolo per competere con Miss America”, ha proclamato il New York Times.
Il giorno dell’evento, le reginette di bellezza nere hanno guidato in un corteo lungo il lungomare di Atlantic City prima di salire sul palco del Ritz-Carlton hotel per le competizioni di costumi da bagno, talenti e abiti da sera.
La vincitrice – una studentessa universitaria di nome Saundra Williams – era vestita con un abito bianco e una tiara, proprio come qualsiasi Miss America hopeful. Ma portava anche i capelli in uno stile naturale corto, eseguiva una danza africana come il suo talento e difendeva le donne nere come belle per i giornalisti. Nei giornali di tutto il paese, il suo ritratto è apparso prominente accanto alla neo incoronata Miss America, Judith Ann Ford.
In questo concorso di bellezza parallelo, gli organizzatori e i concorrenti stavano facendo una critica pubblica acuta delle pratiche discriminatorie del concorso di Miss America. Ma sono stati anche sfidando gli standard razzisti di bellezza al fine di permettersi pienamente le donne nere la loro umanità e appartenenza alla nazione.
” Niente più Miss America!’
Nel frattempo, il nascente movimento di liberazione delle donne stava facendo brontolii propri.
Nell’anno precedente, le donne di tutto il paese avevano iniziato a discutere e sensibilizzare sul sessismo radicato nella vita quotidiana americana. Una rete di gruppi di liberazione delle donne presto formata in molte città, e hanno iniziato a pianificare la loro prima grande protesta coordinata.
Il loro obiettivo? Il concorso di Miss America.
Molti ora lo acclamano come l’apertura del movimento femminista della seconda ondata in America. Meno noto è che hanno visto il concorso come il nesso di molti problemi con la società americana: razzismo, guerra, capitalismo e persino l’ageismo. Gli organizzatori avevano radici in cause radicali di sinistra, tra cui i diritti civili e movimenti anti-guerra del Vietnam.
Scendendo su Atlantic City, i manifestanti per la liberazione delle donne hanno distribuito un volantino che proclamava ” No More Miss America!”In esso hanno denunciato il concorso come” Razzismo con le rose”, una critica acuta di un evento che ha messo le donne bianche su un piedistallo ignorando le donne afro-americane, latine e native americane.
Sfogliando manoscritta di organizzare gli appunti e guardando i video della protesta, ho scoperto anche come un Afro-Americano di avvocato e attivista di nome Florynce Kennedy aveva giocato un ruolo di primo piano nella protesta. Negli anni ’60 e’ 70, Kennedy è stato coinvolto in una serie di movimenti, tra cui il potere nero, la protezione dei consumatori e i diritti dei lavoratori del sesso. Era conosciuta per il suo stile teatrale di dimostrazione e politica intersezionale – ed era sempre desiderosa di tracciare connessioni tra oppressione razzista e sessista.
La partecipazione di Kennedy sul lungomare non ha fatto eccezione. Per sottolineare come le donne fossero asservite agli standard di bellezza, si incatenò a un gigantesco burattino di Miss America. Un altro dimostrante ha condotto il procedimento come un’asta di bestiame, annunciando, ” Yessiree ragazzi, fate un passo! Quanto mi viene offerto per questo pezzo numero uno di prime proprietà americane? Canta in cucina, canticchia alla macchina da scrivere, fa le fusa a letto!”
Le proteste continuano oggi
Grazie ai diritti civili e alle attiviste femministe, il 1968 è stato forse l’anno più emozionante della storia del concorso Miss America. Giornali e riviste si sono rallegrati del dramma dei tre eventi e hanno trasmesso i messaggi degli attivisti a un pubblico di massa.
Il concorso Miss Black America, nonostante fosse iniziato con solo 12 concorrenti, è diventato un evento annuale a sé stante. La protesta di liberazione delle donne divenne immediatamente un simbolo del movimento, anche se fu accolta con derisione dai commentatori conservatori.
L’anno seguente, il concorso Miss America ha affrontato le conseguenze del 1968 cercando di mantenere sponsor diffidenti e emettendo un ordine restrittivo contro i manifestanti. Ma il franchise si è evoluto in risposta ai diritti civili e ai movimenti femministi, ponendo maggiore enfasi sulle abilità delle donne e infine con un concorrente nero nel 1970.
L’eredità di queste proteste vive quando gli americani sono affascinati da ciò che Erin O’Flaherty rappresenta: un passo progressivo verso un concorso più inclusivo e, per estensione, nazione. Ma le possibilità di O’Flaherty dipenderanno indubbiamente dalla sua capacità di conformarsi, in molti modi, a ciò che rimane un ideale eteronormativo ed eurocentrico della femminilità americana e della bellezza fisica.
Per questo motivo, l’obiettivo dei manifestanti di smantellare o rimodellare completamente l’ideale risuona oggi.