Anche dai nostri 3.000 m di altitudine, il fiume Nyamwamba nell’Uganda occidentale ha tagliato un sentiero attraverso le valli sottostanti. Il fiume serpeggiava e si diffuse mentre raggiungeva savannah e si fondeva con il lago Dweru, a cavallo dell’equatore. Nuvole rotolarono intorno a noi, attraverso giganteschi alberi di erica ricoperti di muschio barbuto, e il panorama scomparve. Salvo il trillo di una coppia grassoccia di Rwenzori turacos-lampeggiante scarlatto, blu e verde contro il cielo grigio – c’era silenzio.
Stiamo ricostruendo per la nostra sopravvivenza
Dal nostro punto di vista, era difficile immaginare la distruzione operata dal fiume Nyamwamba sei mesi prima. La riva del fiume, un tempo modesta, ora si estende per più di 100 metri di larghezza, stratificata con massi riflettenti trasportati a valle dal Parco Nazionale dei Monti Rwenzori, iscritto all’Unesco in Uganda.
La mattina del 10 maggio 2020, l’ingegnere meccanico John Tinka, 69 anni, aveva appena aperto il suo laboratorio nella vicina comunità mineraria di rame di Kilembe quando sentì qualcosa di strano e terroso. Guardando fuori, notò che l’acqua del fiume era diventata marrone, e a monte stava crescendo un ruggito lontano.
“Sembrava che esplodessero delle bombe. Bum! Bum! Bum!”si ricordò. Tinka fuggì su un terreno più alto con i suoi colleghi mentre un’onda di marea alta 10 metri appiattiva un sentiero attraverso la valle, trasportando rocce che si scontravano nel suo flusso-alcune delle dimensioni di un pallone da calcio, altre più grandi di un elefante.
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Le forti piogge dei giorni precedenti avevano portato frane che, in un evento anomalo, hanno arginato il fiume a monte. Quando l’acqua alla fine ha sfondato, ha strappato Kilembe: decine di case, una scuola, una clinica medica e diversi ponti sono stati spazzati via. Otto persone sono morte; altre migliaia sono state sfollate. Ma i danni non si sono fermati qui.
Negli ultimi decenni, quando le miniere di rame caddero in disuso, la comunità locale venne a dipendere dal turismo per il suo sostentamento. Circa 1.000 persone sono impiegate come facchini e guide in tutto il parco nazionale, conducendo gli escursionisti attraverso una serie di sentieri e campi abilmente posizionati che si snodano fino alle vette glaciali del Monte Stanley a 5.109 m – la terza montagna più alta dell’Africa. Molti di questi sentieri, anche, sono stati presi dalle frane.
“È stato davvero catastrofico”, ha detto John Hunwick, 72 anni, fondatore di Rwenzori Trekking Services (RTS), che ha aperto una serie di sentieri e campi che portano da Kilembe fino alle montagne nel 2009. “Ma dovevamo iniziare a fare qualcosa.”Guide alpine e facchini raccolsero pangas (un coltello tradizionale simile a un machete) e zappe e iniziarono a ricostruire i sentieri perduti. Da maggio, hanno scavato 22 km di nuove vie, aprendo valli precedentemente inaccessibili agli escursionisti.
“Il lavoro è duro, ma tutti sono coinvolti”, ha detto Joy Biira, 26 anni, guida alpina di RTS. “Pulire i sentieri è davvero aiutare la comunità, ci dà soldi che sostengono le nostre famiglie.”
Il tempo è solitamente imprevedibile sulle montagne, con tramonti brillanti su creste lontane incontrate da una raffica fragorosa di gocce di pioggia sul tetto d’acciaio del nostro bunker di notte. Ma negli ultimi anni, il cambiamento climatico ha reso ancora più volatile. Le vette permanentemente glaciali – così espansiva nel 1950 che è stato possibile sciare su di loro-sono in ritirata troppo. Una volta pensato per essere la fonte del Nilo, questi tappi bianchi come la neve sono stati coniati le “Montagne della Luna” dall’antico astronomo e geografo Tolomeo, ma i geologi si aspettano che scompariranno del tutto entro il prossimo decennio. L’Uganda deve affrontare impatti significativi dei cambiamenti climatici, con inondazioni e siccità sempre più comuni.
Le recenti frane sono state un doppio colpo per l’industria del trekking che era già scossa dalla diffusione del coronavirus e dalla successiva chiusura degli aeroporti internazionali dell’Uganda. Ora, mentre il paese riapre i suoi confini, e con questi sentieri e campi rivitalizzati, Biira spera che i turisti inizino a tornare.
Il grande gioco botanico dell’Africa
Le cime innevate del Rwenzori sono l’apice di una salita di quasi 4.000 m attraverso una natura selvaggia fenomenale. Partendo dai terrazzamenti pedemontani curati dal popolo Bakonzo che chiamano casa i monti Rwenzori, abbiamo fatto un’escursione attraverso la foresta di latifoglie tropicali e bambù torreggianti prima di raggiungere surreali, paludose brughiere afro-alpine che erano punteggiate da gigantesche lobelie fiorite; alieni nella nebbia.
“La gente potrebbe aver sentito parlare dei parchi safari dell’Uganda, ma questo è il grande gioco botanico dell’Africa”, ha detto Edison Kule, capo guida di RTS. Mentre salivamo, Kule in testa, la co-guida Enock Bwambale si fermava spesso per indicare le piante medicinali: rosa tenue impatiens fiori che si dice per facilitare il parto durante il parto; e la corteccia spessa di symphonia alberi usati per trattare la diarrea. “Le persone possono vivere qui per molto tempo senza dover visitare l’ospedale”, ha detto.
Bwambale ha scalato per la prima volta le montagne nel 2003 come portiere per l’Uganda Wildlife Authority. “Era così attraente”, ricordò. “Ho trovato tutti i tipi di piante e alberi che non avevo mai visto prima. Ogni volta che vengo qui scopro qualcosa di nuovo – non diventa mai noioso.”
Sembrava che esplodessero delle bombe. Bum! Bum! Bum!
Il nome Rwenzori deriva da rwe nzururu, che significa “luogo di neve” in lingua Bakonzo, e la notevole biodiversità delle montagne deve molto a questo paesaggio glaciale che scompare. Nel corso dei millenni, il periodico avanzamento e ritiro dei ghiacciai spremuto e poi aperto la terra fertile a disposizione delle piante. Questi cicli di intensa competizione e opportunità hanno creato le condizioni per una rapida evoluzione. “Quando la neve si sciolse, tutte quelle valli e creste iniziarono a sviluppare diversi tipi di piante e alberi”, ha detto Bwambale.
Il Parco Nazionale dei Monti Rwenzori ospita dozzine di specie di piante e animali che non si trovano in nessun’altra parte del mondo, come il duiker rosso Rwenzori (un tipo di antilope) e il raro leopardo Rwenzori scuro. Molti altri-come elefanti della foresta, scimpanzé e scimmie di L’Hoest – sono gravemente in pericolo.
Per secoli il popolo Bakonzo ha vissuto nei e intorno ai monti Rwenzori, coltivando ai piedi delle colline e raccogliendo legna da ardere e cacciando animali dalla foresta circostante. Prendendo solo ciò di cui avevano bisogno, i Bakonzo coesistevano con il loro ambiente.
“Kitasamba è il dio che siede in cima alla montagna, significa ‘il grande che non sale'”, ha spiegato Kule. “Se ti comporti male quando sei su questa montagna, sarai punito dagli dei che vegliano su di te.”I leader della comunità raccolgono ancora le offerte e le lasciano nella foresta per il dio Kalisha, il figlio di Kitasamba che si prende cura della fauna selvatica della montagna.
Ma alla fine degli anni ’70 e’ 80, la guerra civile ha costretto i civili lontano dalle loro case per ripararsi nella foresta. Poi, nel 1990, le montagne furono occupate da guerriglieri provenienti dal Ruanda e dalla Repubblica Democratica del Congo, che confina con il parco nazionale.
“Gli elefanti sono stati uccisi in gran numero, il che ha cambiato l’ecosistema. Gli elefanti mangiavano le viti, ma ora le viti stanno strangolando i giovani alberi e uccidendoli”, ha detto Kule, indicando un nodo aggrovigliato nel baldacchino che appesantisce il suo ospite riluttante.
Al posto degli alberi, una fitta boscaglia alta 3 metri ha ora preso piede in alcune parti del parco nazionale, una sfida per il team di esploratori che creano nuovi sentieri per sostituire quelli recentemente spazzati via. “Abbiamo dovuto attraversare una vegetazione molto fitta. A volte esploriamo tre o quattro volte prima di trovare un buon percorso. Spesso, è su un pendio come questo”, ha detto Hunwick, indicando una goccia vertiginosa. “Stiamo scavando, è uno sforzo enorme.”
In ogni disastro, un’opportunità
Dietro Hunwick, il percorso che avevamo seguito negli ultimi quattro giorni si è bruscamente concluso e due dozzine di uomini e donne stavano tagliando il sottobosco per farsi strada. Non solo questo nuovo lavoro ha creato occupazione, ma anche un clima di ottimismo: nonostante il coronavirus, nonostante le frane, c’è speranza che l’industria del trekking possa riprendersi.
“Stiamo ricostruendo per la nostra sopravvivenza”, ha detto Pelousi Masika, 32 anni, allontanandosi dal terreno zangolato, zappa in mano. Il lavoro di Masika come facchino con RTS si è in gran parte prosciugato da maggio e ha lottato per sostenere i suoi sei figli a casa a Kilembe. “Fare questi nuovi sentieri riporterà le persone sulle montagne del Rwenzori”, ha detto.
Senza reddito da turisti, e con il costo del cibo in aumento a causa della pandemia, molte comunità locali hanno poca scelta, ma per cacciare bushmeat, una pratica che è stata vietata quando i Monti Rwenzori sono stati designati un parco nazionale nel 1991. Negli ultimi mesi, una pattuglia anti-bracconaggio di cinque giorni ha regolarmente portato indietro centinaia di trappole e trappole con loro.
La formazione del parco nazionale ha danneggiato molte comunità locali, che hanno vietato il loro uso abituale delle montagne. Ma di fronte alla crescita delle popolazioni nelle città e nei villaggi circostanti e all’equilibrio ecologico interrotto durante due decenni di guerra, le pratiche di caccia locali sono state ritenute insostenibili.
Hunwick ritiene che il turismo, e l’occupazione che fornisce, possa offrire un sostentamento alternativo che consenta anche alla fauna selvatica di prosperare. “È molto importante che la comunità viva in armonia con i parchi nazionali”, ha concordato Kule. “Negli ultimi 20 anni, ho visto un sacco di fauna selvatica tornare: duikers, scimmie blu, un sacco di specie di uccelli.”
Aggirando il tratto incompiuto del sentiero, abbiamo seguito il fiume lungo una serie di cascate che scorrevano su massi di granito lisci in piscine iridescenti. Ci siamo fermati nelle vicinanze per pranzare in un rifugio di legno che era ancora in costruzione intorno a noi, guardando fuori su una cascata particolarmente bella che ha immerso più di 50m. Anche ora la forza del fiume Nyamwamba esige rispetto.
Le persone potrebbero aver sentito parlare dei parchi safari dell’Uganda, ma questo è il grande gioco botanico dell’Africa
“Quando sono arrivate le inondazioni è stata una tortura”, ha detto Kule. “Ma per quanto siamo stati colpiti dalle inondazioni, abbiamo anche fatto nuove scoperte, come la serie di cascate lungo questa valle.”
“È una gemma nascosta assoluta”, concordò Hunwick. “Siamo stati in grado di sviluppare e realizzare di più il potenziale dei Monti Rwenzori.”
” In ogni disastro, c’è sempre un’opportunità.”
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