Nota del redattore: Il seguente saggio è ristampato con il permesso di The Conversation, una pubblicazione online che copre le ultime ricerche.
Decine di milioni di persone sono accorse nei teatri questa estate per vedere Jurassic World, un film d’azione “interpretato” da una squadra di Velociraptor addestrati che cacciano dinosauri geneticamente modificati al comando del loro padrone umano.
È una trama assurda, naturalmente, ma molto divertente. Studio i dinosauri per vivere e non mi ha infastidito vedere i Velociraptor usati come cani da caccia per il bene del buon cinema. Quello che non mi piaceva, tuttavia, era che i Velociraptor erano raffigurati come bruti grandi, squamosi e squamosi.
Questo perché il vero Velociraptor era un predatore delle dimensioni di un cagnolino coperto di piume. I paleontologi lo sanno da un po’. Se guardi le ossa del braccio di Velociraptorpuoi vedere una fila di dossi, identici per dimensioni e forma alle manopole d’oca degli uccelli viventi: i punti di ancoraggio per le penne delle grandi ali. Ma poiché Velociraptor non è stato trovato nelle impostazioni geologiche perfette che fossilizzano i tessuti molli, non sappiamo esattamente come sarebbero state le sue piume.
Ma ora abbiamo un’idea migliore, grazie alla scoperta di un nuovo dinosauro spettacolare dalla Cina nord-orientale che ho studiato con il mio collega, Junchang Lü dell’Accademia cinese delle Scienze geologiche.
Il nostro nuovo dinosauro, Zhenyuanlong, è uno dei cugini più vicini di Velociraptor. Il suo splendido scheletro color cioccolato è stato trovato da un contadino in rocce vecchie di 125 milioni di anni che sono state deposte in un lago tranquillo sepolto dalla cenere vulcanica. È solo l’ambiente giusto per preservare i bit morbidi che di solito decadono prima che si formi un fossile.
Zhenyuanlong è coperto di piume. Semplici filamenti pelosi ricoprono gran parte del corpo, piume venate più grandi sporgono dalla coda e grandi penne d’oca rivestono le braccia, stratificate l’una sull’altra a formare un’ala. Questo è un dinosauro che sembra proprio un uccello. Se potessi vederlo vivo probabilmente non faresti alcuna distinzione tra esso e, per esempio, un tacchino o un avvoltoio.
Guarda Zhenyuanlong e vedi come sarebbe stato il vero Velociraptor. Lungi dall’essere un mostro rettile dalla pelle squamosa, Velociraptor sarebbe stato un barboncino dall’inferno soffice e piumato.
Dinosauri come Zhenyuanlong e Velociraptor sono alcuni dei miei fossili preferiti da studiare. Mi affascinano perché catturano l’evoluzione in azione. Questi piccoli predatori intelligenti e veloci sono alcuni dei parenti più stretti degli uccelli. Sono i capitoli di una delle più grandi storie della storia della vita: la transizione evolutiva tra i temibili dinosauri carnivori e i loro discendenti piumati 10,000 che vivono oggi, in tutto il mondo.
Ed è per questo che la scoperta di Zhenyuanlong è davvero importante. Ci dà una nuova visione di questo incredibile momento evolutivo. Zhenyuanlong è abbastanza grande per un parente stretto di uccelli, due metri di lunghezza dal muso alla coda. Ha anche braccia molto più corte di Velociraptor o uccelli. Un grosso animale con le braccia corte probabilmente non stava volando, quindi cosa stava facendo con le sue ali? Non lo sappiamo per certo.
Questo apre un nuovo mistero da risolvere: perché le ali si sono evolute? Si sono evoluti per il volo, o si sono sviluppati per qualcos’altro, e in seguito sono stati cooptati per essere usati come profilo alare? Non conosciamo ancora la risposta, ma dal momento che nuovi fossili di dinosauri simili a uccelli vengono trovati ad un ritmo incredibile, forse lo avremo risolto quando uscirà il prossimo Jurassic Park.
Stephen Brusatte, presso l’Università di Edimburgo, riceve finanziamenti dalla National Science Foundation, Commissione Europea.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione. Leggi l’articolo originale.