“Ho deciso di dipingere per sostenere il mio amore per l’arte, piuttosto che farmi sostenere dall’arte.”- Palmer Hayden citato in Nora Holt, “Pittore Palmer Hayden simboleggia John Henry,” New York Times, 1 Febbraio. 1947.
Palmer Hayden era un artista la cui associazione con il Rinascimento di Harlem era più spirituale che stilistica. Nato il 15 gennaio 1890 a Widewater, Virginia, da Nancy e John Hedgeman, Hayden fu battezzato Peyton Cole Hedgeman ma in seguito cambiò il suo nome in Palmer Hayden, il nome che firmò su tutte le sue opere. L’interesse di Hayden per il disegno è iniziato durante la sua infanzia. Il suo primo contatto formale con l’arte non avvenne, tuttavia, fino al suo arruolamento nell’esercito durante la prima guerra mondiale, quando si iscrisse a un corso di disegno per corrispondenza. Il servizio militare di Hayden lo portò a West Point e nelle Filippine. Dopo il suo congedo dall’esercito, Hayden si trasferì a New York e lavorò part-time mentre studiava arte con Victor Perard alla Cooper Union School of Art.
Durante i suoi primi anni Hayden ha anche studiato pittura con Asa G. Randall al Boothbay Art Colony nel Maine nel 1925. Hayden ha ricevuto una borsa di lavoro a Boothbay e ha dedicato la maggior parte del suo tempo alla pittura di barche e soggetti marini. I suoi dipinti del periodo Boothbay furono esposti a New York nel 1926 al Civic Club e vinsero due Harmon Foundation awards: l’ambita medaglia d’oro e un premio in denaro di $400. Con questi soldi e un contributo personale di un mecenate, Hayden salpò per Parigi nel 1927, e studiò in Bretagna e a Parigi all’École des Beaux Arts. Nel giro di un anno Hayden si era distinto e aveva montato una personale alla Galerie Bernheim di Parigi nel novembre 1928. Ha anche esposto in mostre collettive a Parigi al Salon des Tuileries nel 1930 e alla Mostra American Legion nel 1931. La rappresentazione di Hayden del soggetto afro-americano in molti dei suoi dipinti in quest’ultimo spettacolo era insolita a Parigi in quel momento.
Hayden era a Parigi durante gli ultimi anni del Rinascimento di Harlem del 1920, ma aveva vissuto a New York durante gli anni formativi di quel periodo cruciale. Conosceva gli artisti del Rinascimento di Harlem e condivideva i loro sforzi, trionfi e frustrazioni. Hayden mantenne stretti contatti con la Fondazione Harmon mentre si trovava negli Stati Uniti, ed espose ogni anno nelle mostre della Fondazione Harmon dal 1928 al 1932 quando era a Parigi.
Sebbene Hayden abbia ricevuto un’approfondita formazione accademica a New York, nel Maine e a Parigi, le sue opere hanno sempre mantenuto un carattere piatto e ingenuo, che ha sviluppato indipendentemente durante la sua giovinezza. Uno dei primi lavori più noti di Hayden è Fétiche et Fleurs del 1926, che legava chiaramente Hayden alla tradizione afro-cubista di Harlem e Parigi. La piccola composizione di natura morta raffigura un vaso di gigli, un posacenere e una testa di zanna gabonese su un tavolo ricoperto da un tessuto Kuba dello Zaïre. Questo dipinto è stato uno dei primi da un artista afro-americano di incorporare reale immagini africane, ed è stato assegnato la signora John D. Rockefeller premio per la pittura nel Harmon Show del 1933.
Dopo il suo ritorno da Parigi nel 1932, Hayden lavorò allo United States Treasury Art Project e al W. P. A. Art Project dal 1934 al 1940, e dipinse scene del lungomare di New York e altri soggetti locali. Durante la fine del 1930 Hayden ha sviluppato uno stile consapevolmente naïve, che ha rappresentato vari aspetti della vita afro-americana. Uno dei primi dipinti che annunciarono il nuovo stile di Hayden fu Midsummer Night in Harlem, 1938, in cui evocò efficacemente lo stato d’animo dei residenti di Harlem che si riunivano all’esterno per sfuggire al calore all’interno dei caseggiati. Nonostante le forme piatte e le figure stilizzate, la disposizione compositiva e il trattamento della prospettiva rivelano la formazione accademica di Hayden. Lo storico dell’arte afroamericano James Porter ha apparentemente frainteso gli obiettivi di Hayden quando ha criticato la notte di mezza estate ad Harlem come un talento andato fuori strada ” e ha paragonato il dipinto a “uno di quei cartelloni pubblicitari che una volta erano intonacati su edifici pubblici per pubblicizzare menestrelli neri.”Hayden ha insistito, tuttavia, che non stava cercando effetti satirici nei suoi dipinti popolari afro-americani, ma che voleva ottenere un nuovo tipo di espressione.
Nel 1944 Hayden iniziò a dipingere la serie Ballad of John Henry che lo avrebbe occupato per i successivi dieci anni. La serie comprende un gruppo di dodici dipinti raffiguranti scene della vita del leggendario eroe folk afro-americano che ha ispirato la ballata che porta il suo nome. Una mostra di questi dipinti e altri che si occupano di folklore afro-americano si è tenuta presso la Countee Cullen Library di Harlem nel 1952. Hayden è stato anche rappresentato nella grande mostra, The Evolution of the Afro-American Artist, sponsorizzata dalla City University di New York, dalla Urban League e dall’Harlem Cultural Council e presentata nell’autunno del 1967 nella great hall della City University. Dalla fine degli anni 1960 fino alla sua morte nel 1973, Hayden ha continuato a dipingere soggetti basati su temi afro-americani, ma in modo più cosmopolita rispetto ai suoi lavori precedenti.
Regenia A. Perry Free within Ourselves: Artisti afroamericani nella collezione del National Museum of American Art (Washington, D. C.: National Museum of American Art in Association with Melagrana Art Books, 1992)