Maggie Lena Walker era una delle donne d’affari nere più importanti della nazione, e oggi troppo poche persone hanno sentito parlare di lei.
Maggie Lena Walker è stata la prima donna nera della nazione ad organizzare e gestire una banca. E lo ha fatto nel Sud segregato nell’ex capitale della Confederazione, Richmond, Virginia. Ma non è tutto: Walker gestiva l’Ordine indipendente di San Luca, una delle più grandi società di beneficenza fraterna afroamericana; comprò un edificio e aprì un grande magazzino; e finanziò e curò un giornale, il Saint Luke Herald. Il lavoro di Walker non era per il suo beneficio individuale, tuttavia; era a beneficio della sua comunità.
“Non sono nato con un cucchiaio d’argento in bocca, ma con un cesto della biancheria praticamente sulla mia testa”, Walker era noto per commentare. Voleva dire questo letteralmente. Maggie Lena Walker nacque il 15 luglio 1864 da Elizabeth “Lizzie” Draper, una donna precedentemente schiava, e Eccles Cuthbert, un soldato confederato irlandese e infermiera. Draper e Cuthbert non hanno mai avuto una relazione a lungo termine. Dopo l’abolizione della schiavitù, Draper si prese cura della sua famiglia lavorando come lavandaia. Nel 1868 Draper sposò William Mitchell, ma morì prematuramente nel 1876 in un omicidio irrisolto. Dopo la morte di suo marito, Lizzie Mitchell ha cresciuto i suoi figli, Maggie e un figlio, John B., da sola. Mentre il suo lavoro come lavandaia significava autonomia perché il lavoro poteva essere fatto a casa propria e al proprio ritmo, era tutt’altro che redditizio. Lizzie Mitchell spesso arruolato l ” aiuto della sua giovane figlia. L’umile educazione di Walker la spinse ad aiutare gli altri.
Da adolescente, Walker si unì all’Ordine Indipendente di San Luca (IOSL), un’organizzazione in cui sarebbe stata pesantemente coinvolta per il resto della sua vita. IOSL era una società di beneficio fraterno afroamericano, che era stata fondata da Mary Prout a Baltimora nel 1867. Come molte altre organizzazioni fraterne che proliferarono durante questo periodo, la IOSL fu istituita per fornire aiuto ai suoi membri, specialmente quando si ammalò o morì. Società come l’IOSL avevano anche un elemento ritualistico e rendevano il servizio alla comunità un’alta priorità.
Walker si diplomò alla Richmond Colored Normal School nel 1883 e iniziò a lavorare come insegnante. Tuttavia, quando sposò Armstead Walker nel 1886, Walker fu costretta a dimettersi dalla sua posizione di insegnante perché alle donne sposate era proibito insegnare. Dal momento che non poteva più insegnare, Walker si spinse nel suo lavoro di comunità e iniziò a scalare le fila della IOSL.
Nel 1899, l’ordine elesse il suo Diritto Degno Gran Segretario, la più alta posizione di leadership all’interno dell’organizzazione nazionale. Mentre questo è stato un enorme risultato, Walker ha assunto la guida di un’organizzazione sull’orlo del fallimento e con un numero di membri in rapida diminuzione. Vedendo l’opportunità in cui altri avrebbero potuto vedere la catastrofe, Walker ha colto questa opportunità per ricostruire l’IOSL.
E ricostruire lei ha fatto. Sotto la guida di Walker, l’IOSL è cresciuto in appartenenza, missione e scopo. Nel 1899, quando Walker divenne il leader nazionale, l’organizzazione aveva 1.080 membri. Nel 1915 l’ordine era cresciuto fino a 40.000 e verso la metà degli anni 1920, a oltre 100.000, con logge in Virginia, West Virginia, Maryland e Massachusetts.
Walker aveva una visione per migliorare la sua comunità aumentando l’accesso all’occupazione, all’istruzione e agli strumenti finanziari come mutui e prestiti personali—tutte aree in cui la segregazione impediva ai neri di accedere alle opzioni tradizionali. Attraverso la IOSL, ha fondato St. Luke Penny Cassa di risparmio, Il Saint Luke Herald, e un grande magazzino, St. Luke Emporium. Il focus di questi sforzi imprenditoriali non era il successo individuale, ma piuttosto il progresso della comunità. Per gestire queste attività, Walker impiegava una forza lavoro composta principalmente da donne nere in aree che fornivano salari più alti rispetto al lavoro domestico fisicamente laborioso e umile. Sotto Walker, le donne nere lavoravano come stenografe, contabili, giornalisti e segretarie.
L “ex segretario di Walker Alice Spindle McSweeney Gilliam ricordato Walker” era rigorosa sul tempo. Faresti meglio ad essere alla tua scrivania tra dieci minuti e nove.”Mentre la IOSL e la banca prosperavano, il carico di lavoro aumentava. I dipendenti hanno lavorato per lunghe ore. Un dipendente ha raccontato la storia di un tempo in cui l’audit è venuto a causa. Alla conclusione dell’audit, un nichel è stato trovato mancante. Walker ha incaricato due dei suoi lavoratori di rimanere fino a quando il nichel era stato trovato. Dopo ore di ricerche, finalmente l’hanno trovato-a mezzanotte. Oltre alle lunghe ore, Walker ha richiesto che i lavoratori aderissero a un codice di abbigliamento, una camicetta bianca e una lunga gonna scura, e li ha incoraggiati a risparmiare il 5% dei loro salari. Non tutti i lavoratori hanno apprezzato queste imposizioni o il pesante carico di lavoro e alcuni hanno presentato reclami a Walker, che sembra aver gestito individualmente.
Col tempo il loro duro lavoro ripagò. The Washington Bee, un giornale afroamericano, ha riconosciuto che il successo finanziario della IOSL e della banca ha avuto un enorme impatto sugli afroamericani a Richmond e oltre. (Ha anche incoraggiato i suoi lettori a unirsi all’ordine o aprire un conto.) I nickel e i penny combinati che i normali lavoratori neri hanno depositato presso la banca ammontavano a un sacco-mezzo milione di dollari a metà degli anni ‘ 20.Per confronto, in 2019, sarebbero poco più di million 7 milioni.
Prima del crollo del mercato azionario nel 1929, Walker notò un calo delle attività di St. Luke. Ha iniziato a prendere in considerazione una fusione tra St. Luke e le altre due banche di proprietà nera a Richmond, Second Street Savings Bank e Commercial Bank and Trust. Nel 1931, le tre banche si fusero per formare Consolidated Bank and Trust. Walker è stato presidente del Consiglio di amministrazione della Consolidated Bank and Trust fino alla sua morte nel 1934.
Oltre alle sue attività imprenditoriali per aumentare l’accesso economico, ha dato il suo tempo e denaro filantropicamente per sostenere le organizzazioni che cercavano di migliorare la vita degli afroamericani, in particolare le donne afroamericane. Ha contribuito a organizzare la Richmond Urban League e ha donato denaro a innumerevoli organizzazioni e cause, tra cui la Scuola nazionale di formazione per donne e ragazze di Nannie Helen Burroughs. Walker credeva che tutti avessero la capacità di dare, affermando ” ci sono pochi di noi che possono dare molto; ma ci sono migliaia e migliaia che possono dare poco, e la combinazione degli acari produrrà il molto, così necessario per il successo.”In effetti, è stato il principio di ogni persona che contribuisce un po’ che ha portato al successo di St. Luke Bank e, in seguito, Consolidated Bank and Trust, che ha operato in modo indipendente fino al 2005.
Crystal M Moten è curatore della storia afroamericana nella divisione del lavoro e della storia. Un lato sud di Chicago nativo, ha insegnato in piccoli college di arti liberali sulla costa orientale e nel Midwest superiore. I suoi interessi di ricerca includono le connessioni intersezionali tra il lavoro afro-americano, affari, e la storia dei diritti civili con enfasi sui movimenti per la libertà neri post-seconda guerra mondiale nel Midwest urbano.