Perché ci sono a malapena orsi in Africa?

In questo affascinante articolo, Mark Smith dà un’occhiata più da vicino all’evoluzione degli orsi Recently

Recentemente la mia attenzione è stata attirata da un’insolita curiosità naturale; mi sono chiesto perché non ci siano specie di orsi in Africa.

Gli orsi sono specie notevolmente adattabili e generaliste, sono in grado di vivere in foreste, praterie e montagne. La loro dieta è onnivora e nel complesso ampia tra le specie. A prima vista, non sembra esserci alcuna ragione logica per l’assenza di questa specie da questo continente. Non ci sono specie di orsi in Australia, ma questo è facilmente spiegabile; infatti, la fauna dei mammiferi in Australia è unica. L’Australia è la patria di un particolare assemblaggio marsupiale che è il risultato della scissione del continente dal supercontinente Gondwana, la sua separazione finale è avvenuta nel Mesozoico (251-140 milioni di anni fa) intrappolando i mammiferi primitivi sulle sue rive. L’Africa, tuttavia, ha una gamma di taxa di mammiferi moderni e nicchie indicative degli altri continenti.

Iniziò così una ricerca della letteratura per scoprire la risposta.

I primi mammiferi erano piccoli organismi di dimensioni di roditori e la stirpe dell’orso può essere fatta risalire alla specie paleocenica Cimoloestes prima dell’origine dei veri carnivori e dello sviluppo dei denti carnassiali.

I primi veri orsi iniziano con Parictis un mammifero procione dimensioni in Nord America che ha portato a Amphicynodon e Cephalogale,un animale di dimensioni lupo-segugio, trovato in 37 milioni di anni depositi cinesi. La radiazione della specie ha portato a Phobercyon, Pithocyon e l’orso acquatico Kolonomos.

Gli orsi moderni (Ursidae) esistono in tre sottofamiglie Ailuropodinae (Panda gigante), Tremarctinae (Orso andino) e Ursinae (tutti gli altri orsi). Questi tre lignaggi antenato comune era Ursavus elmensis. Questa specie ha vissuto 20 milioni di anni fa; hanno avuto origine in Asia e si sono diffusi in Nord America. Erano circa 30 pollici di altezza, scalatori abili con denti onnivori distintivi e probabilmente simili ai moderni cani Racoon.

Il Panda gigante è stato per molti anni oggetto di dibattito sulla sua ascendenza e crescendo posso ricordare che non è stato elencato come un orso; oggi, tuttavia, è stato dimostrato che il Panda gigante discendeva da Ailurarctos che viveva nella provincia dello Yunnan in Cina 7-8 milioni di anni fa, aveva anche legami con Ursavus.

Gli orsi Tremarctini (noti anche come orsi in corsa) si sono evoluti durante il Miocene medio mentre il mondo diventava più secco. Le foreste umide sono state sostituite da foreste temperate e macchia. Queste specie divennero carnivori più specializzati e divennero più grandi in termini di dimensioni corporee. Prima si dispersero in Nord America e poi in Sud America quando il ponte di terra panamense emerse 2 milioni di anni fa. Gli orsi principali erano l’orso dalla faccia corta di 600 kg (Arctodus simus) e l’orso delle caverne vegetariano della Florida di 400 kg (Tremarctos floridanus). Queste due specie ebbero un notevole successo, sopravvivendo fino a soli 10.000 anni fa. Gli orsi Tremarctini affrontarono la crescente concorrenza dei grandi felini e l’estinzione tardiva del Pleistocene dei grandi erbivori. La loro estinzione corrisponde anche all’aspetto dell’umanità e all’arrivo di orsi ursini come l’Orso bruno. Oggi solo una specie tremarctina rimane l’orso dagli occhiali del Sud America.

Gli orsi ursini si sono evoluti dall’Orso piccolo (Ursus minimus), si sono evoluti 5 milioni di anni fa, ma hanno subito grandi cambiamenti e radiazioni durante l’era glaciale 2,5 milioni di anni fa. Piuttosto che essere grandi e veloci, gli orsi in Eurasia divennero più lenti e prevalentemente onnivori. Il Piccolo Orso ha generato gli orsi moderni (orsi del sole, orsi bradipo, orsi americani, orsi neri asiatici, orsi bruni e orsi polari). Il Piccolo Orso assomigliava molto all’orso nero asiatico (Ursus thibetanus). Si diffuse in tutta Europa e in Asia diventando isolato in Asia durante il Pleistocene.

Gli orsi bruni si separarono dall’Orso Piccolo 1,2-2,8 milioni di anni fa, anche se ci sono alcune prove che potrebbero essersi separati dall’orso etrusco o dall’orso delle Caverne (Ursus spelaecus). L’orso etrusco ha portato agli orsi delle caverne eurasiatiche 500.000 – 100.000 anni fa. Erano grandi (400 kg) e simili ai loro cugini americani dell’orso delle caverne della Florida. L’Orso delle Caverne aveva una fronte a cupola distintiva e pesava 500 kg; scomparve nel tardo Pleistocene. Indipendentemente dall’esatto antenato, Orsi neri e Orsi bruni si separarono in questo momento come parte di una massiccia radiazione di specie, che da qualche parte includeva gli Orsi del Bradipo e gli orsi del Sole. Gli orsi Bruni e Neri si diffusero in Europa e in Asia, attraversando il Bering land bridge per colonizzare il Nord America.

La specie più recente ad evolversi è l’Orso polare, che si è evoluto dal lignaggio dell’orso bruno circa 200.000 anni fa. Questo cacciatore polare specializzato è esclusivamente carnivoro, mentre l’orso bruno ha mantenuto una dieta onnivora generalista.

In questa discussione, è possibile vedere ondate di evoluzione degli orsi che si verificano in Europa, Asia e nelle Americhe. I cambiamenti climatici e la creazione di ponti di terra hanno portato a una dispersione e alla radiazione delle specie attraverso i principali continenti. In questa storia, il dominio tremarctino nelle Americhe ha lasciato il posto a un’invasione pleistocenica di orsi eurasiatici; è chiaro che l’Africa non è affatto menzionata. Ciò indica che mentre gli orsi si sono dimostrati adattabili alla maggior parte dei continenti, qualcosa ha limitato la loro diffusione su questo particolare.

Mentre sostengo che non ci sono orsi in Africa, in realtà, ci sono prove che ci sia stato. Gli orsi dell’Atlante (Ursus arctos crowtherii) vivevano in Nord Africa ed erano una sottospecie di orso bruno. Coprivano gran parte delle montagne e delle foreste marocchine, libiche e tunisine. Avevano una pelliccia leggermente più arancione e una faccia più corta che ricorda più i loro parenti del Miocene. Si ritiene che l’orso dell’Atlante sia stato cacciato fino all’estinzione, prima dai Romani che li usavano per lo sport nei loro colosseo e in seguito da altri cacciatori. L’ultimo Atlante Orso è stato ucciso nel 1870.

Fossili di orso resti sono stati scoperti in due sedi, una in Africa Sub-Sahariana, Sud Africa e in Etiopia. Queste ossa si riferiscono a uno degli “orsi in esecuzione” del tardo Miocene e del Pliocene. La specie, Agrotherium africanum, aveva denti primitivi ed era probabilmente principalmente erbivoro e uno spazzino; si pensa che il genere si estinse a causa della competizione. Questo credo, detiene la chiave per il motivo per cui non ci sono orsi in Africa, vale a dire la concorrenza e il Sahara.

In sintesi:
Gran parte dell’evoluzione dell’orso si verifica in Asia o in Nord America con le specie risultanti che si diffondono in entrambe le direzioni est e ovest. Nelle Americhe, le specie sono state in grado di irradiare a sud una volta che il Panama land bridge è stato istituito e oggi abbiamo ancora orsi lungo le Ande. In Asia il Panda gigante prosperava nelle foreste di bambù, l’orso nero asiatico attraverso il sud-est asiatico e dirigendosi verso sud, l’orso bradipo è apparso in India. Sappiamo che gli orsi esistevano lungo le montagne dell’Atlante a nord del deserto del Sahara, ma nessuno a sud di esso. È probabile che, come nel caso di molte specie, il deserto fungesse da barriera considerevole all’espansione meridionale degli orsi. Questa barriera ha fermato la colonizzazione dell’Africa da una qualsiasi delle specie moderne di orsi negli ultimi 1 milione di anni.

Come sappiamo, ci sono stati orso delle caverne trovato in Etiopia e Sud Africa, ma che, evidentemente, è morto senza di deposizione delle uova di nuovi taxa, questo suggerisce la concorrenza entra in gioco. Per esplorare questo dobbiamo guardare l’evoluzione dell’Ordine Carnivora nel suo complesso. Questa linea include tutti i carnivori di mammiferi apparsi in Nord America 42 milioni di anni fa dai Miacidi. Questo ordine si divide molto rapidamente in due ordini, il Caniformia e il Feliformia. I Feliformia includevano tutte le famiglie di gatti e avevano prevalentemente successo in Africa e in Asia, mentre i Caniformia che includevano cani, arctoidi, procioni, donnole, foche e orsi avevano più successo in Nord America, irradiando in Europa.

Quindi il lignaggio degli orsi divenne una linea emisferica per lo più settentrionale che non fu in grado di diffondersi con successo a sud attraverso l’Africa e quelli che lo fecero, si trovarono fuori competizione dai predatori Feliformi dominanti come i grandi felini. Oggi dove ci sono orsi o specie di cani ci sono meno specie di gatti e viceversa.

Quanto sopra non è una spiegazione a tenuta stagna, ma penso che raccolga l’ascendenza dell’orso insieme alle informazioni biogeografiche. Con la tassonomia moderna e lo sviluppo di test genetici migliorati, la teoria evolutiva sta arrivando a passi da gigante, e ogni anno si ottiene un quadro più chiaro. C’è ancora molto da scoprire e per questo, abbiamo bisogno sia delle prove paleontologiche che del sequenziamento del DNA.

• Orsi del mondo http://www.bearsoftheworld.net
• Benton, M. J. (2015) Vertebrate Paleontology. 4a ed. Wiley Blackwell. Oxford.
• Macdonald, D. (1992) L’artiglio di velluto. BBC libri. Londra.
• Prothero, DR (2017) The Princeton Field Guide to Prehistoric Mammals. Princeton University Press. Oxford.
• Wilson, D. E & Mittermeier, R. A ed. (2009) Manuale dei mammiferi del mondo. Vol. 1 Carnivori. Lynx Edicions, Barcellona.

Circa l’autore: Mark Smith è un ecologista dilettante che si è formato all’università di Aberystwyth. Mark gestisce un sito web (link QUI), dove pubblica i suoi vari interessi di ricerca. E ” stato un rappresentante regionale per il BTO per il passato 8 anni e ha consultato con Warwickshire County Council e altri enti locali della fauna selvatica su diversi progetti di conservazione. A parte la macchina fotografica cattura Mark gestisce un piccolo pezzo di terra ed è stato la registrazione della fauna selvatica sulla stessa zona del fiume Avon per 15 anni. Mark blog su tutte le questioni selvatici. Link al suo blog è QUI. Mark può essere contattato tramite admin (at)wildwarwickshire.co.uk.