La Bielorussia rimane un punto vuoto sulla mappa per molti stranieri. Un mero 137.000 turisti hanno visitato il paese nel 2013—ventuno volte meno del numero che ha visitato la piccola Estonia.
L’oneroso obbligo di visto, combinato con un’industria dei servizi sottosviluppata, compromette gli sforzi del paese per attirare visitatori stranieri.
La più grande compagnia di guide turistiche del mondo, Lonely Planet, avverte i viaggiatori che “i visti sono necessari a quasi tutti” e che “l’omofobia è diffusa.”VirtualTourist critica la mancanza di servizio al cliente, la paranoia della gente del posto e il presidente “pazzo” del paese, Alyaksandr Lukashenka.
La Bielorussia può avere molte attrazioni, ma molte cose devono cambiare prima che il paese possa attirare folle di turisti europei.
Data la posizione della Bielorussia nel cuore dell’Europa, il turismo potrebbe diventare un’importante fonte di entrate. Con 28,4 milioni di turisti, la vicina Russia si è classificata come il nono paese più visitato al mondo nel 2013, subito dopo il Regno Unito.
Ma anche tra gli altri stati post-sovietici, la Bielorussia si colloca vicino al fondo in termini di turismo. Solo la Moldavia, un paese con una popolazione 2,5 volte inferiore a quella della Bielorussia, è stata visitata da un minor numero di turisti nel 2013. Secondo l’UNWTO, i 722 milioni di dollari della Bielorussia nelle entrate internazionali del turismo diminuiscono rispetto all’Ucraina (5.083 milioni di dollari) e alla Polonia (10.938 milioni di dollari).
Il sito web del Ministero del Turismo bielorusso elogia la natura incontaminata del paese e la ricca fauna selvatica. Nel novembre 2014, il Tour & Travel Warsaw 2014 travel exhibition ha presentato opportunità agro-turistiche nelle regioni di Brest e Hrodna, nel sud-ovest della Bielorussia. Anche la caccia nelle foreste bielorusse sta entrando in voga.
I visitatori in Bielorussia hanno interessi più diversi, tuttavia.
In seguito all’imposizione di restrizioni al gioco d’azzardo in Russia nel 2009, i casinò di Minsk hanno iniziato a organizzare i cosiddetti “Junket tour” per i russi, che includono accordi alberghieri, pick-up all’aeroporto o alla stazione ferroviaria e un piano di visite turistiche giornaliere e attività di gioco d’azzardo.
La reputazione della Bielorussia come “l’ultima repubblica sovietica” contribuisce anche al suo fascino tra alcuni turisti. Il paese è presente su siti web focalizzati sui viaggi verso tragici siti di morte o disastri, come il Turismo oscuro. Secondo il sito web, ” dato lo status di ‘paria’ del paese, è una specie di speciale.”
L’organizzazione per i diritti umani “Bielorussi in esilio” ha invece usato la reputazione della Bielorussia come dittatura per minare il turismo. Nel 2013, l’organizzazione ha pubblicato una vignetta del presidente Lukashenko che accoglie i visitatori in un contesto di percosse della polizia. L’organizzazione ha osato turisti “a sperimentare la dittatura di prima mano”.
Ma alcuni turisti trovano intriganti le narrazioni contrastanti della Bielorussia. “Per un turista britannico, la Bielorussia è un’affascinante destinazione ‘altro mondo’, ” ha detto Jack Seaman, 29, di Londra, Regno Unito. Seaman ha detto che gli sarebbe piaciuto imparare ” come la vita in Bielorussia è ed è stata diversa non solo dall’Occidente, ma anche da luoghi come la Polonia, l’Ucraina e in effetti la Russia.”
Un paradiso per i turisti russi?
La maggior parte dei turisti arriva in Bielorussia dalla Russia, il quarto mercato in uscita più grande del mondo. Nel 2013, il paese ha ospitato 94.187 russi, che è 31 volte superiore al numero di cittadini del Regno Unito, il secondo più grande gruppo in visita in Bielorussia. Secondo Belstat, i turisti russi contribuiscono più della metà del reddito totale della Bielorussia dal turismo.
La trentunenne residente a Mosca Anastasiya Pankratova ha visitato la Bielorussia molte volte per turismo e affari. Sottolinea la “tranquillità, gli spazi aperti e l’ordine del paese.”La convenienza della Bielorussia lo rende anche una destinazione attraente, secondo Pankratova.
Ma c’è molto spazio per migliorare. “Il settore della ristorazione è particolarmente sottosviluppato”, ha detto Elena Babaeva, 35 anni, moscovita che ha visitato la Bielorussia nell’estate 2014. “Siamo rimasti sbalorditi quando abbiamo appreso che alcuni caffè e ristoranti sono chiusi per il pranzo.”Babaeva ha ricordato con frustrazione che ha dovuto guidare 150 km dalla città di Braslav a Polotsk per sostituire una lente a contatto danneggiata.
Le barriere ai visti scoraggiano i turisti europei
Attualmente, solo i cittadini degli stati della CSI, Cuba, Macedonia, Montenegro, Qatar, Serbia, Turchia e Venezuela godono dell’ingresso senza visto in Bielorussia. I turisti occidentali che si avventurano nello spazio post-sovietico raramente si preoccupano di richiedere un visto separato per la Bielorussia. Quando ottenuto all’aeroporto di Minsk, il visto può costare fino a $420 (per i cittadini statunitensi), che supera il costo di un volo di andata e ritorno dalla maggior parte delle destinazioni europee.
Iacob Koch-Weser, 32enne residente a Washington DC, si è recato più volte in Bielorussia per motivi personali. In 2011, si trovava in una lunga fila in “un ufficio visti a corto di personale e mal gestito” a Berlino est. Negli anni successivi, ha fatto domanda per un visto presso l’ambasciata bielorussa a Washington DC, dove ha notato molti meno visitatori e candidati. Ha trovato l ” ufficiale di visto “un giovane amichevole che era disposto a perdonare lievi singhiozzi nel lavoro di ufficio, fintanto che non era nulla di grave.”
“C’è uno strano contrasto tra opuscoli sgargianti che pubblicizzano le attrazioni turistiche della Bielorussia da un lato e, dall’altro, un elenco scoraggiante di requisiti per l’acquisizione di un visto, dalle lettere di invito all’assicurazione medica e una odiosa tassa di elaborazione dei visti”, ha detto Koch-Weser. “Quindi vogliono che le persone visitino o no?”
Un ulteriore fastidio per gli stranieri il cui soggiorno supera i tre giorni si sta registrando presso il Ministero bielorusso delle migrazioni. Motivi amministrativi per l’imposizione di questo requisito aggiuntivo insolito non sono chiare perché gli stranieri già compilare un modulo di migrazione quando si entra nel paese.
Allo stesso tempo, l’infrastruttura turistica è sottosviluppata. “Sarebbe stato utile vedere più scrittura inglese e latina negli spazi pubblici”, ha detto Seaman, che ha visitato Minsk nel dicembre 2014. Ha ricordato che un ufficio di informazioni turistiche di Minsk che ha visitato è stato “colto di sorpresa” dalla sua richiesta di raccomandazioni. “Anche se mi hanno fornito alcune informazioni utili, ci sono voluti un sacco di suggerimenti e pazienza da parte mia”, ha detto.
Molte altre destinazioni tra cui scegliere
In aprile-maggio 2014, Minsk ha rinunciato all’obbligo del visto per il Campionato di hockey 2014. Alcuni turisti hanno acquistato i biglietti di hockey-una condizione per l’ingresso senza visto-ma hanno scelto di occuparsi di altre attività.
Uno di loro è Katarzyna Rembeza, un’analista di mercato di 27 anni di Varsavia, in Polonia, che invece è andata in bicicletta.
“e prese le nostre tende ma non le usò mai perché dormivamo a casa delle persone. Mai prima d’ora ho sperimentato un tale livello di ospitalità!”ha detto.
Secondo Rembeza, mentre il visto è conveniente (€25 per i cittadini polacchi), la raccolta di documenti e in piedi in fila diminuito il suo interesse a viaggiare in Bielorussia. “La maggior parte dei polacchi probabilmente ti direbbe:’ perché dovremmo viaggiare in paesi con l’obbligo del visto dove abbiamo così tanti paesi non visti tra cui scegliere?'”ha spiegato.
La Bielorussia non solo ha imposto requisiti di visto più rigorosi, ma ha anche trascinato i suoi piedi su iniziative che potrebbero facilitare le visite dall’estero. Un esempio è l’accordo polacco-bielorusso del 2010 sui valichi di frontiera per le persone che vivono entro 30 km dal loro confine condiviso. Firmato e ratificato dai rispettivi parlamenti, l’accordo è stato inspiegabilmente bloccato alla scrivania di Lukashenko.
Per i bielorussi, ottenere un visto è una precondizione per visitare tutti, ma 22 stati del mondo. Nonostante gli alti costi dei visti e le procedure umilianti presso i consolati europei, i bielorussi sono in testa nel numero di visti Schengen pro capite. Devono applicare più volte all’anno perché molti stati dell’UE concedono un solo visto di ingresso a breve termine ai cittadini bielorussi. Per ogni visitatore internazionale nel paese, circa quattro bielorussi vanno all’estero.
Con innumerevoli destinazioni senza visto tra cui scegliere, i turisti provenienti dall’Europa occidentale e dal Nord America sceglieranno di viaggiare altrove a meno che la Bielorussia non semplifichi le sue procedure di visto, modernizzi le sue infrastrutture turistiche e migliori la sua reputazione internazionale.