Perché gli uccelli non hanno denti

Perché gli uccelli perdono i denti? Era così che sarebbero stati più leggeri nell’aria? O i becchi appuntiti sono migliori per mangiare vermi rispetto alle mascelle frastagliate degli antenati dei dinosauri?

In realtà, gli uccelli hanno rinunciato ai denti per accelerare la schiusa delle uova, suggerisce un documento di ricerca pubblicato mercoledì, sfidando le opinioni scientifiche di lunga data sull’evoluzione del becco sdentato.

Rispetto a un periodo di incubazione di diversi mesi per le uova di dinosauro, gli uccelli moderni si schiudono dopo pochi giorni o settimane.

Questo perché non c’è bisogno di aspettare che l’embrione sviluppi i denti—un processo che può consumare il 60% del tempo di incubazione delle uova, hanno detto i ricercatori Tzu-Ruei Yang e Martin Sander dell’Università di Bonn.

Mentre nell’uovo, l’embrione è vulnerabile ai predatori e ai disastri naturali, e la schiusa più rapida aumenta le probabilità di sopravvivenza.

Questa sarebbe una preoccupazione per dinosauri e uccelli—tutti gli strati di uova. Nei mammiferi, gli embrioni sono protetti all’interno della madre.

“Suggeriamo che la selezione (evolutiva) per la perdita dei denti (negli uccelli) fosse un effetto collaterale della selezione per una rapida crescita embrionale e quindi un’incubazione più breve”, hanno scritto Yang e Sander sulla rivista Biology Letters.

Studi precedenti avevano concluso che gli uccelli—discendenti viventi di dinosauri aviari—hanno perso i denti per migliorare il volo.

Rimuginando su di esso

Ma questo non spiegava perché alcuni dinosauri non aviari nell’era mesozoica si fossero evoluti indipendentemente simili becchi sdentati, disse il duo.

Altri studi avevano concluso che i becchi erano migliori per mangiare cibo per uccelli.

Ma alcuni dinosauri con una dieta molto diversa e carnivora avevano anche scartato i denti a favore dei becchi appuntiti.

Yang e Sander hanno detto che la loro svolta è venuto da uno studio pubblicato lo scorso anno, che ha scoperto che le uova di dinosauri non volanti ha preso più tempo per schiudersi di quanto si pensasse-circa tre a sei mesi.

Ciò era dovuto alla lenta formazione dentale, che i ricercatori hanno analizzato esaminando linee di crescita—quasi come anelli di alberi—nei denti fossilizzati di due embrioni di dinosauro.

Un’incubazione più rapida sarebbe stata aiutata dai primi uccelli e da alcuni dinosauri che prendevano a cova le loro uova in nidi aperti piuttosto che seppellirli come da vecchio, ha detto il team di ricerca.

Hanno ammesso che la loro ipotesi non era coerente con l’assenza di denti nelle tartarughe, che hanno ancora un lungo periodo di incubazione.