La scorsa settimana, uno studio pubblicato sulla rivista medica britannica The Lancet ha rilevato che i tassi di obesità in tutto il mondo sono aumentati in modo significativo negli ultimi tre decenni. Di gran lunga, l’aumento maggiore è stato nelle isole del Pacifico. Nel paese più grasso del mondo — Nauru – l’indice di massa corporea medio (BMI) è ora un off-the-charts 35.03 per le donne e 33.85 per gli uomini. (Sopra 30 è generalmente considerato obeso.) Le Isole Cook, Tonga, Samoa, Polinesia francese e Palau non sono molto indietro. Diverse isole dei Caraibi – tra cui Bermuda, Porto Rico, e St. Kitts e Nevis – sono anche nella categoria obesi. Dei 13 paesi con BMI media sopra 30, solo Kuwait ed Egitto (dove solo le donne media sopra 30) non sono isole. (Anche se gli Stati Uniti, con BMI media di 28.33 per le donne e 28.46 per gli uomini, è sulla buona strada.) Allora perché i paesi insulari sono così obesi?
È una combinazione di fattori tra cui dieta, stile di vita e cultura, ma il principale colpevole è la globalizzazione. La maggior parte delle isole del Pacifico erano società tradizionali, dipendenti dall’agricoltura di sussistenza e dalla pesca fino alla metà del 20 ° secolo. L’arrivo di militari statunitensi, francesi e britannici durante le campagne del Pacifico della seconda guerra mondiale iniziò un cambiamento monumentale, mentre i paesi si aprivano al mondo. L’industrializzazione su larga scala delle isole del Pacifico non è iniziata sul serio fino al 1970. Il risultato è stato che il Pacifico meridionale ha avuto solo circa 40 anni per adattarsi al tipo di stile di vita moderno e sedentario a cui le persone in Occidente si sono abituate per secoli. (Gli stati del Golfo Persico, che stanno anche lottando con l’obesità e le sue condizioni di salute correlate, hanno avuto una transizione altrettanto rapida verso la modernità.)
La pronta disponibilità di cibo importato ha coinciso con la conversione dei terreni agricoli in industrie più redditizie come l’estrazione mineraria. L’area terrestre di Nauru è stata quasi interamente trasformata nell’estrazione di fosfati, costringendo la sua gente su una piccola scheggia di terra vivibile. Mentre la dieta tradizionale del Pacifico era dominata da pesce, frutta e verdura, gli isolani di Nauru hanno ora sviluppato un gusto per il riso importato, lo zucchero, la farina, la soda e la birra. (Lo spam è un favorito particolare.) Anche i fast-food occidentali sono arrivati insieme alla crescente industria turistica dell’isola.
Molti ricercatori ritengono inoltre che i corpi degli isolani del Pacifico siano geneticamente cablati per immagazzinare il grasso in modo più efficiente. Questa caratteristica aveva molto senso: vivere su una piccola isola, altamente suscettibile agli effetti del tempo, spesso comportava lunghi periodi di carestia e richiedeva una grande quantità di lavoro fisico. Ma questo non è proprio il caso più in un mondo di posti di lavoro al dettaglio e Big Mac. (Si pensa che anche le persone di origine africana siano inclini a mantenere il peso, forse un motivo per cui gli abitanti delle isole dei Caraibi stanno diventando sempre più obesi.) Anche la cultura gioca un ruolo. Un grande fisico è anche spesso considerato attraente nelle società insulari del Pacifico – un segno di status sociale più elevato — ma non è più necessario essere un capo per mangiare come uno.
Naturalmente, questi fattori sono presenti in molti altri paesi in via di sviluppo. Ciò che distingue davvero le dimensioni di questi isolani è la dimensione delle loro isole: Tuvalu, Palau, Nauru e gli altri paesi nella lista dell’obesità sono tra i paesi più piccoli del mondo in termini di superficie e popolazione. Quindi un singolo resort turistico, una catena di fast-food o un accordo commerciale ha un effetto molto più profondo sulla società di quanto non sarebbe, ad esempio, in India o in Nigeria.
L’obesità può sembrare un piccolo prezzo da pagare per l’accesso al mondo moderno e a tutti i suoi comfort e opportunità. Ma le condizioni associate all’obesità stanno iniziando a prendere il loro pedaggio. A Nauru, si stima che il 45% degli adulti possa essere diabetico. Aspettative di vita, che è aumentato in tutta la regione per decenni, hanno cominciato a plateau negli ultimi anni a causa di problemi di salute legati al peso.
La situazione non è senza speranza. I programmi educativi che incoraggiano le persone a mangiare cibi locali e più sani hanno contribuito a ridurre i tassi di obesità a Tonga, Fiji e Hawaii. Lo stato di Aloha-luogo di nascita del famoso presidente magro Barack Obama-è in realtà uno dei più sottili d’America.
Grazie a Richard Taylor, professore di sanità pubblica e internazionale presso l’Università del New South Wales.