Perché Triton Ha la Possibilità di Vita

Triton è una luna estremamente unica, anche se spesso dimenticata rispetto a artisti del calibro di Io ed Europa. Essendo la luna di Nettuno, è abbastanza lontano nel sistema solare che non siamo mai stati in grado di spendere per le risorse necessarie per esplorarlo al massimo delle sue potenzialità. Triton è stato osservato da vicino solo una volta — da Voyager 2 quando stava volando indietro nel 1989. Quindi cosa ha rivelato questo su questa luna?

Per iniziare, cerchiamo di capire dove Triton si inserisce nel nostro sistema solare. È la più grande delle 14 lune conosciute di Nettuno, ed è considerata una luna irregolare, il che significa che orbita attorno al pianeta in una strana forma retrograda. Ciò che è unico in questa luna è, a differenza delle altre lune più grandi del nostro sistema solare — che orbitano nella stessa direzione del loro pianeta genitore — Tritone orbita in senso antiorario come Nettuno orbita in senso orario. Ciò significa che Tritone molto probabilmente non si formò accanto a Nettuno, ma piuttosto era un oggetto che volava attraverso lo spazio che veniva catturato nell’orbita di Nettuno. Ora ciò che questo oggetto è esattamente potrebbe sorprendervi, poiché non è in realtà una luna, è un pianeta nano leggermente più grande di Plutone, catturato dalla fascia di Kuiper.

“stiamo imparando che un sacco di pianeti sono piccoli pianeti, e prima non sapevamo, il fatto è che nella scienza planetaria, oggetti come Plutone e di altri pianeti nani dalla fascia di Kuiper sono considerati pianeti, e chiamati pianeti nel discorso quotidiano in riunioni scientifiche” ~Alan Stern, Ingegnere Americano

Quindi esattamente come era Triton catturato? Per catturare un oggetto e farlo iniziare in orbita attorno a un pianeta, ha bisogno di perdere slancio. Non sappiamo con certezza cosa abbia causato la perdita di slancio di Tritone, ma la teoria principale è che Tritone era una volta parte di un sistema binario, come Plutone e Caronte, e quando si avvicinava a Nettuno, la forza gravitazionale causava il crollo del sistema, con la luna di Tritone che veniva mandata via e Tritone che perdeva abbastanza slancio per essere catturato.

Per quanto riguarda la superficie e la composizione di Tritone, è in realtà abbastanza simile a Plutone, il che ha senso in quanto sono entrambi pianeti nani della fascia di Kuiper. Entrambi i pianeti nani hanno una superficie di ghiaccio di azoto, con una piccola quantità di acqua e ghiaccio di anidride carbonica mescolata. Hanno un terreno molto pianeggiante senza catene montuose osservabili o altitudini estreme alte o basse. Entrambi hanno piccole quantità di crateri, che indicano che la superficie è giovane e si rinnova costantemente. Come Plutone, ci sono macchie rossastre tra un campo di lastre di ghiaccio per lo più bianche, che è noto come tholins, un composto organico con consistenza appiccicosa simile al catrame, ed è causato dal ghiaccio di metano che reagisce con i raggi del sole.

Nonostante questo sia un composto organico, non significa necessariamente la vita, anche se composti organici sono la base per tutte le forme di vita nell’universo. Anche se la vita ha cominciato a fiorire su Tritone, è molto probabilmente troppo freddo per sostenere qualsiasi forma di vita avanzata, in quanto è una media di -235 gradi Celsius sulla superficie. Ma non stiamo guardando la superficie. Ciò che è molto più interessante è quando stacchiamo gli strati e guardiamo sotto la crosta di Tritone. Attualmente si ritiene che Tritone abbia un mantello di silicato roccioso e un nucleo metallico, che gli conferiscono un’alta densità, anche per un pianeta nano. A causa di questa densità, potrebbe essere possibile una sufficiente convezione di calore e potenza per creare uno strato oceanico sotterraneo appena sotto la superficie ghiacciata, molto simile a quello che si pensa sia sotto la superficie di Europa, Encelado e altre lune più grandi con alte densità.

Simile a poche altre lune selezionate, il criovolcanismo è osservato su Tritone, un processo in cui l’acqua liquida erutta dal mantello e scorre come magma sulla Terra. Questo è il motivo per cui la superficie di questi pianeti nani è considerata così giovane — l’acqua dolce è costantemente in eruzione e ri-congelamento sulla superficie. Inoltre, sulla superficie troviamo pianure “laviche”, che sono gigantesche aree pianeggianti di acqua solidificata. Questi sono importanti, poiché si pensa che eruzioni di qualsiasi tipo abbiano portato nutrienti e minerali dagli strati inferiori alla superficie, e potrebbero essere la fonte dei suddetti thorlin. se questo è il caso, gli oceani sotto-superficie teorizzati hanno condizioni possibili per lo sviluppo della vita.

“In precedenza sapevamo di, al massimo, tre luoghi in cui il vulcanismo attivo: la luna di Giove Io, la Terra e forse la luna di Nettuno Tritone” ~John Spencer, Attore americano

Oltre alle pianure laviche e all’acqua in eruzione, ci sono anche diverse linee di faglia che punteggiano la superficie della luna, indicando l’attività tettonica. Combinando tutti i fatti che conosciamo sull’attività sulla superficie di Tritone, è l’unica conclusione logica affermare che il pianeta nano ha un’atmosfera. Nonostante questa atmosfera sia più sottile di quanto gli scienziati si aspettassero, è ancora abbastanza spessa da sostenere il tempo quasi 5 miglia sopra la superficie di Tritone.

Nelle foto scattate da Voyager 2, un sottile strato di nuvole può essere notato all’orizzonte. Ciò che è anche evidente nelle immagini di Voyager 2, è che tutte le strisce scure causate dal criovolcanismo vanno tutte nella stessa direzione, indicando un vento prevalente che va in una direzione specifica. L’atmosfera appare nebulosa, che si ritiene sia dovuta agli idrocarburi non ancora scomposti in tholine dalla luce del sole.

Il costante deposito di composti organici attraverso il criovolcanismo, l’evaporazione e il congelamento del ghiaccio attraverso le variazioni stagionali e un’atmosfera attiva ricca di tempo porta Tritone ad essere un mondo molto dinamico, diverso da qualsiasi altra luna nel nostro sistema solare. È più un pianeta nano-un fratello di Plutone-che una luna, nonostante orbiti attorno a un pianeta anziché al sole, e ha la più grande possibilità di vita nel nostro sistema solare.