Dopo che la compagnia del Canale di Panama fallì nel 1888 a causa di accuse di frode, Bunau-Varilla fu lasciata bloccata a Panama. Ha lottato per trovare un nuovo modo per costruire il canale. Quando la Nuova compagnia del Canale di Panama sorse nella sua nativa Francia, Bunau-Varilla salpò a casa, dopo aver acquistato una grande quantità di scorte. Tuttavia, come aveva già fatto la compagnia di de Lesseps, la Nuova compagnia del Canale di Panama abbandonò presto gli sforzi per costruire il canale. Ha venduto la terra a Panama agli Stati Uniti, nella speranza che la società non avrebbe fallito del tutto. Il presidente degli Stati Uniti Grover Cleveland, un anti-imperialista, ha evitato la questione del canale. Quando il più favorevole Theodore Roosevelt divenne presidente nel 1901, la pianificazione del canale riprese negli Stati Uniti. Bunau-Varilla promosse energicamente un canale a Panama. Con l’aiuto dell’avvocato di New York della New Panama Canal Company, William Nelson Cromwell, convinse il governo a scegliere Panama come sito del canale, al contrario dell’alternativa popolare, il Nicaragua. Quando gli oppositori hanno espresso il loro interesse nella costruzione di un canale attraverso il Nicaragua, che era una nazione meno politicamente volatile, Bunau-Varilla attivamente fatto pressioni negli Stati Uniti, per esempio distribuendo francobolli nicaraguensi con eruttazione vulcani ai senatori. Attraverso lobbying di uomini d’affari, funzionari governativi e il pubblico americano, Bunau-Varilla convinse il Congresso degli Stati Uniti ad appropriarsi di 40 milioni di dollari per la Nuova compagnia del Canale di Panama, ai sensi dello Spooner Act del 1902. I fondi erano subordinati alla negoziazione di un trattato con la Colombia per fornire terra per il canale nel suo territorio di Panama.
Separazione di Panama da ColombiaEdit
la Colombia ha firmato il Fieno Herrán Trattato nel 1903, cedendo terreno a Panama per gli Stati Uniti per il canale, ma il Senato della Colombia ha respinto la ratifica. La compagnia di Bunau-Varilla era in pericolo di perdere i 40 milioni di dollari dello Spooner Act, e redasse piani con le giunte panamensi a New York per la guerra. Alla vigilia della guerra, Bunau-Varilla aveva già redatto la costituzione della nuova nazione, la bandiera e l’establishment militare, e promise di far galleggiare l’intero governo sul proprio libretto degli assegni. Il disegno della bandiera di Bunau-Varilla fu successivamente respinto dal consiglio rivoluzionario panamense per il fatto che era stato progettato da uno straniero. Sebbene si preparasse a una guerra civile su piccola scala, la violenza era limitata. Come promesso, il presidente Roosevelt interpose un U. S. flotta navale tra le forze colombiane a sud dell’istmo e i separatisti panamensi.
Il controllo statunitense del canale
Bunau-Varilla, come ambasciatore di Panama negli Stati Uniti, fu investito dei poteri plenipotenziari dal presidente Manuel Amador. In mancanza del consenso formale del governo di Panama, entrò in trattative con il Segretario di Stato americano, John Hay, per dare il controllo dell’area del Canale di Panama agli Stati Uniti. Nessun panamense firmò il trattato Hay–Bunau-Varilla, anche se fu ratificato a Panama il 2 dicembre 1903. Bunau-Varilla aveva ricevuto la sua carica di ambasciatore attraverso l’assistenza finanziaria ai ribelli, non aveva vissuto a Panama per diciassette anni, e non è mai tornato, portando all’accusa di essere stato “nominato ministro via cavo”. I panamensi risentirono a lungo della sua fiducia tradita riposta in lui dalle nuove autorità panamensi. Il trattato fu infine annullato dai Trattati Torrijos–Carter nel 1977.