Paleolitico Superiore
Durante il Paleolitico Superiore, appena prima del definitivo ritiro dei ghiacciai alla fine dell’ultima glaciazione (circa 15.000 10.000 a.c.), in gran parte dell’Europa era popolata da piccole bande di cacciatori nomadi predare migratori mandrie di renne, bestiame, bisonti, cavalli, mammut, e altri animali i cui corpi fornito loro cibo, vestiti, e le materie prime per strumenti e armi. Questi cacciatori primitivi decoravano le pareti delle loro grotte con grandi dipinti degli animali che erano così importanti per il loro benessere fisico. La maggior parte degli esempi sopravvissuti di tali murales sono stati trovati in Francia e Spagna (vedi Età della pietra), ma figure simili da grotte nei Monti Urali in Unione Sovietica possono indicare che la pratica era più diffusa di quanto si supponesse.
Da quando i primi esempi di questi dipinti sono venuti alla luce alla fine del 19 ° secolo, hanno suscitato ammirazione per il loro virtuosismo e vivacità. Le figure più semplici sono semplici disegni di contorno, ma la maggior parte combina questa tecnica con sofisticate sfumature e lavaggi di colore che modulano la superficie e suggeriscono le diverse trame di pelli, corna e ossa. Il volume è indicato da cambiamenti attentamente controllati nello spessore delle pennellate, e la stesura sorprendentemente avanzata trasmette un notevole senso di movimento e vita. La maggior parte degli animali erano originariamente raffigurati come figure individuali senza importazione narrativa, e ciò che sembra all’osservatore moderno essere sofisticati raggruppamenti di figure sono, in realtà, il risultato finale di un lungo processo additivo.
La mancanza di un elemento narrativo chiaro in questi dipinti ha causato problemi nella loro interpretazione. L’uomo è raramente raffigurato, e le raffigurazioni di figure umane che interagiscono in modo inequivocabile con le numerose figure animali sono rare. Una delle poche eccezioni a questa regola è una scena a Lascaux nel sud della Francia raffigurante un bisonte che conficca una figura maschile che cade. Lo” Stregone ” a Les Trois Frères, sempre nel sud della Francia, è più caratteristico. Anche se è avvolto nella pelle di un animale e sembra essere impegnato in stalking o una danza rituale, il suo completo isolamento da qualsiasi altra figura lascia il suo significato esatto poco chiaro. È anche interessante notare che, in contrasto con l’ovvia cura nella rappresentazione dettagliata degli animali, le poche figure umane sono solitamente eseguite in modo superficiale e schematizzato. A volte l’unico accenno all’uomo è fornito da raffigurazioni di dardi che feriscono o uccidono alcune delle figure animali. Questi proiettili sono stati interpretati come esercizi di magia simpatica progettati per indurre il successo in una caccia futura. Al contrario, potrebbero altrettanto facilmente commemorare le uccisioni passate. Ma alcune caratteristiche suggeriscono che spiegazioni così semplici non raccontano l’intera storia: in primo luogo, tali ritratti sono rari (in proporzione inversa alla quantità di discussioni accademiche che hanno generato) e, in secondo luogo, le bestie che vengono mostrate come ferite—in effetti la stragrande maggioranza delle specie raffigurate sulle pareti della grotta—non erano elementi significativi nella dieta degli artisti della grotta. I depositi abitativi contemporanei indicano che la maggior parte della carne consumata proveniva da renne, e le renne appaiono quasi raramente come l’uomo stesso tra i dipinti sopravvissuti. Un fatto è chiaro: l’iniziativa individuale sembra fondamentale, sia nell’esecuzione delle figure animali che nella registrazione delle attività degli esseri umani isolati. Qualsiasi accenno di interazione sociale è assente, e si è ipotizzato che la società in quanto tale esistesse a un livello relativamente basso. La natura ha fornito l’impulso per il cambiamento, e nell’arte del periodo successivo l’uomo è finalmente emerso come parte di una comunità.