A playa è una zona asciutta, priva di vegetazione e pianeggiante nella parte più bassa di un bacino desertico non drenato. È un luogo dove si formano laghi effimeri durante i periodi umidi ed è alla base di argilla stratificata, limo e sabbia e comunemente sali solubili. Playas si verificano in bacini intermountain in tutto il sud-ovest degli Stati Uniti aridi. Anche se i playas possono apparire come pianure senza caratteristiche, sono ricchi di caratteristiche e caratteristiche che possono rivelare informazioni sui climi, passati e presenti. Molti playas nella regione del Mojave erano la posizione di laghi e paludi durante l’ultimo periodo glaciale. Questi corpi idrici perenni si sono completamente prosciugati circa 8.000 anni fa. Oggi si inondano solo dopo che le tempeste stagionali forniscono flashacqua flood, o in alcuni casi, le sorgenti scaricano grandi quantità di acque sotterranee sulla playa.
I sedimenti sono distribuiti sulla superficie di una playa da sottili strati d’acqua che scorrono lungo il pendio (il rilievo su playas può essere misurabile in soli centimetri per miglio), o da sedimenti trascinati in acqua stagnante e ridistribuiti dall’azione delle onde. La maggior parte degli anni playas sono asciutti, o l’acqua può coprire solo la parte più bassa della playa o vicino a fonti d’acqua, come vicino a sorgenti o dove effimere flussi di scarico sulla superficie playa. Tra periodi umidi la superficie della playa in genere si asciuga completamente e può anche diventare essiccato, formando crepe poligonali e fessure come sedimenti ricchi di argilla seccano. I sedimenti essiccati e incrinati dal fango sulla playa possono essere una fonte primaria di polvere durante le tempeste di vento. Molti playas nel deserto sud ovest mostrano gigantesche fessure poligonali attribuite all’essiccazione dei sedimenti in profondità; queste fessure sono attribuite sia all’essiccazione climatica in corso della regione che all’estrazione delle acque sotterranee (Neal & Motts, 1967). Le superfici di Playa sono ambienti abbastanza dinamici con canali di superficie, margini di playa, materiali sedimentari e biota che cambiano ad ogni evento di inondazione.
Su playas dove la falda freatica è in corrispondenza o vicino alla superficie, sali solubili precipiteranno, formando croste effimere che possono o non possono sopravvivere successivi episodi di bagnatura. L’alto contenuto di sale e argilla del fango superficiale playa, e le condizioni asciutte e calde che prevalgono per la maggior parte dell’anno, impediscono alle piante di affermarsi. Tuttavia, la superficie di una playa potrebbe non essere completamente omogenea. La sabbia può accumularsi nei canali, riempire le fessure di essiccazione o accumularsi intorno ai tumuli primaverili; queste aree possono consentire alle comunità vegetali di stabilirsi.
I giochi si formano tipicamente in bacini chiusi o dove i drenaggi possono essere bloccati da faglie, flussi di lava o accumulo di ventilatori alluvionali. La loro posizione all’interno di un bacino può fornire la prova se il bacino è tettonicamente attivo. Ad esempio, la playa nella Valle della Morte meridionale si trova immediatamente adiacente alle crescenti Black Mountains (ad est) dove la valle sta rapidamente affondando; mentre sul lato opposto della playa enormi ventilatori alluvionali drenano dalle montagne Panamint (ad ovest). L’assimetria della valle, delle montagne e della playa sono tutte dettate da faglie attive. Inoltre, i fan alluvionali coalescenti possono creare bacini che provocano la formazione di piccoli playas.
Anche se ci sono numerosi playas nella regione, il Mojave National preserve ha solo due playas significativi, gran parte del lago secco Soda e parte del lago secco Ivanpah (vedi la fotografia aerea sulla pagina Fisiografia). Durante l’ultimo massimo glaciale il basso divario tra Soda Lake e Silver Lake a nord è stato allagato (un canale modificato dall’uomo ora esiste tra i due letti del lago), e un’antica cresta di spiaggia si verifica localmente 40 piedi sopra l’estremità nord del Silver Lake playa. A questa altezza, il divario tra il lago Soda e il bacino Cronese (con i suoi due playas, il lago Cronese occidentale e il lago Cronese orientale) sarebbe stato allagato. Questo sistema lacustre ampliato è conosciuto come antico lago Mojave. La superficie di Silver Lake playa è più di 10 piedi inferiore alla fascia bassa di Soda Lake playa (vicino a Baker). Fino a 10 piedi di acqua sono stati segnalati su Silver Lake playa a intervalli irregolari (Thompson, 1929).
Soda Lake è la più grande playa del parco, essendo circa 60 miglia quadrate. Le due immagini qui sotto scattate in prossimità di una delle numerose sorgenti lungo il lato ovest (vicino a Zyzx) illustrano il passaggio da condizioni di bagnato a secco sulla playa. L’esistenza della sorgente dimostra che la falda freatica si trova in corrispondenza o vicino alla superficie lungo il lato ovest della playa (un tentativo di camminare sulla superficie bagnata di playa si tradurrà in un’esperienza molto fangosa). Durante i periodi secchi, i sali alcalini, principalmente carbonato di sodio e bicarbonato di sodio, formano un rivestimento bianco schiumoso sulla superficie in tutta la parte sud e sud-ovest della playa. Le croste di sale non si formano all’estremità nord della playa (o sul lago d’argento) probabilmente perché la falda freatica è più di 20 piedi sotto la superficie, e aumentano in profondità verso nord nella valle del Lago d’argento (Thompson, 1929). I sali si accumulano attraverso l’aumento capillare delle acque sotterranee saline e l’evaporazione. Questi sali ritornano nelle acque sotterranee quando piove.
Questi sali contribuiscono molto alla polvere e alla foschia soffiata dal vento nella regione del Mojave alla fine dell’estate e dell’autunno. Il sedimento fornito dallo scarico del fiume Mojave nel bacino del lago Soda è la fonte di gran parte dell’argilla, del limo e della sabbia nei sedimenti di playa. La sabbia del fiume Mojave è la fonte primaria di sabbia eoliana per Kelso Dunes e Devils Playground.
La precipitazione delle tempeste invernali provoca un aumento dello scarico dell’acqua sul lago di soda da una delle numerose sorgenti vicino azyzx, CA (foto di Dave Bedford, febbraio, 2001).
Questa vista dell’area delle sorgenti vicino azyzx mostra che entro la tarda primavera i depositi di crosta di soda traballante si sono riqualificati sulla superficie del lago secco di Soda (foto scattata a maggio, 2003).