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Circa un quinto del miliardo di persone in sovrappeso o obese nel mondo sono cinesi. Una volta la Cina era considerata una delle popolazioni più magre, 1 ma sta rapidamente recuperando terreno con l’Occidente in termini di prevalenza di sovrappeso e obesità; in modo preoccupante, questa transizione si è verificata in un tempo notevolmente breve.2

I dati del national nutrition and health survey del 2002 hanno mostrato che il 14,7% dei cinesi era sovrappeso (indice di massa corporea (BMI; kg/m2) ≥ 25) e un altro 2.6% erano obesi (BMI ≥ 30), tale che ci sono attualmente (2002) 184 milioni di persone in sovrappeso, e un ulteriore 31 milioni di persone obese, in Cina, su una popolazione totale di 1,3 miliardi (tabella).3 Sebbene la prevalenza dell’obesità in Cina sia relativamente bassa rispetto ai paesi occidentali come gli Stati Uniti, dove oltre la metà degli adulti sono in sovrappeso o obesi, è il rapido aumento della condizione,4 soprattutto tra i bambini, che è particolarmente allarmante. I dati delle indagini nazionali cinesi sulla costituzione e la salute nei bambini in età scolare hanno mostrato che la prevalenza di sovrappeso e obesità nei bambini di età compresa tra 7-18 anni è aumentata di 28 volte e l’obesità è aumentata di quattro volte tra il 1985 e il 2000 (figura) 5,una tendenza che è stata particolarmente marcata nei ragazzi.

Prove crescenti indicano che le definizioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità di sovrappeso (BMI > 25) e obesità (BMI > 30) possono sottovalutare il vero onere della condizione. Questi punti di taglio sono derivati da popolazioni bianche e quindi potrebbero non essere applicabili agli asiatici. Sulla base di una meta-analisi di associazioni di BMI con fattori di rischio per le malattie cardiovascolari tra i 240 000 adulti Cinesi, e delle relazioni longitudinali di BMI per eventi cardiovascolari in 76 000 partecipanti, il Gruppo di Lavoro sull’Obesità in Cina ha raccomandato che un BMI di 18,5 23,9 dovrebbe essere considerato come ottimale, 24.0 27,9 come sovrappeso, e 28.0 e soprattutto come obesi.6,7 Queste raccomandazioni sono state utilizzate nelle linee guida per la prevenzione e il controllo del sovrappeso e dell’obesità negli adulti cinesi.8 Utilizzando questi punti di taglio piuttosto che le definizioni dell’OMS aumenterebbe la prevalenza di sovrappeso e obesità in Cina di altri 66 milioni, a oltre un quarto di miliardo di persone (tabella). Misure più informative dell’obesità, come la circonferenza della vita o il rapporto vita:anca, sono considerate più fortemente correlate al rischio cardiovascolare e possono essere più appropriate per l’uso nelle popolazioni asiatiche, nelle quali è stato dimostrato che l’adiposità centrale si verifica a livelli più bassi di BMI rispetto ai bianchi.

Le spiegazioni della recente epidemia cinese di sovrappeso e obesità includono modifiche alla dieta tradizionale, livelli ridotti di attività fisica e aumento degli stili di vita sedentari. Dati recenti delle indagini nazionali sulla nutrizione indicano cambiamenti evidenti nelle proporzioni e nelle fonti dei macronutrienti dietetici negli ultimi 20 anni. L’assunzione di energia da fonti animali è aumentata dall ‘ 8% nel 1982 al 25% nel 20023 e l’assunzione media di energia da grassi alimentari tra i cinesi urbani è aumentata dal 25% al 35%, 9 che è al di sopra del limite superiore del 30% raccomandato dall’OMS. L’epidemia di obesità in Cina può anche avere le sue radici negli atteggiamenti sociali prevalenti verso il grasso corporeo. Nella cultura cinese, c’è ancora una diffusa convinzione che il grasso corporeo in eccesso rappresenti salute e prosperità. Questa è forse una conseguenza della storia recente della Cina, dove la carestia e la malnutrizione cronica hanno causato la morte di milioni di persone negli 1950.

In coincidenza con la continua modernizzazione della Cina sono diminuite l’attività fisica e l’intensità del lavoro nelle aree urbane e rurali. Le persone stanno spendendo meno energia su forme tradizionali di trasporto come camminare e andare in bicicletta, e la popolarità di auto, autobus e moto è in aumento. I dati dell’ufficio nazionale di statistica mostrano che il numero di auto prodotte in Cina è quadruplicato da 5400 nel 1980 a oltre 2 milioni nel 2003, quasi tutte vendute in Cina. Inoltre, la mancanza di considerazione verso la costruzione di ambienti nei centri urbani che promuovono l’attività fisica ha fatto sì che sia diventato sempre più difficile trovare posti sicuri nelle aree residenziali per esercitare o anche camminare.

Come in altri paesi, l’epidemia cinese di sovrappeso e obesità pone un notevole problema di salute pubblica, ed è sempre più chiaro che dobbiamo agire ora per prevenire qualsiasi ulteriore aumento. I mezzi con cui questo può essere realizzato rimangono sfuggenti. In studi randomizzati, l’educazione intensiva allo stile di vita ha dimostrato di provocare una perdita di peso modesta ma sostenuta; la fattibilità e l’efficacia della conduzione di tali studi in Cina è incerta ma dovrebbe essere studiata. Come primo passo, la prevenzione e il controllo dell’obesità dovrebbero essere elencati nel quadro e nella politica in materia di salute della Cina. Affrontando la sfida ora, la Cina potrebbe essere in grado di fermare il crescente problema del sovrappeso e dell’obesità, facendo ciò che l’Occidente finora non è riuscito a fare.