Uno dei parchi nazionali meno visitati degli Stati Uniti offre uno strano spettacolo a coloro che desiderano avventurarsi nelle sue remote terre selvagge. Nella valle di Kobuk, granelli di sabbia dorata sostituiscono i fiocchi di neve tipicamente associati all’Artico. Formano una massiccia striscia di sabbia ammucchiata in cima alla terra. Fiancheggiate da fiumi e densi ammassi di alberi, le dune sembrano un paesaggio desertico attraversato casualmente all’interno della foresta dell’Alaska.
Le Grandi dune di sabbia di Kobuk sono le più grandi dune di sabbia attive dell’Artico. Insieme a due serie più piccole di dune, coprono il terreno in un cumulo di sabbia di circa 30 miglia quadrate che raggiunge fino a 100 piedi di altezza in alcuni punti. La loro presenza, per quanto fuori luogo, è dovuta ad un fenomeno geologico naturale verificatosi durante l’ultima era glaciale.
Quando i ghiacciai si ritirarono durante il periodo di glaciazione illinoiana, i massicci pezzi di ghiaccio si agitarono sulle rocce sottostanti, macinandole a pezzi e lasciando distese di sabbia fine sulla loro scia. Nel corso del tempo, il vento sollevò la sabbia nel cielo prima di depositarla nella valle di Kobuk, dove rimane in gran parte riparata ma ancora vulnerabile alla misericordia del vento.
Anche se sembrano sterili, le dune ospitano orde di fauna artica. Erbe, segale e persino il raro Kobuk locoweed (un fiore che fiorisce solo nella valle) prosperano lungo i loro bordi e pendii. Orsi, lupi, alci e volpi lasciano le loro impronte nella sabbia soffice. Due volte l’anno, circa un quarto di milione di caribù artici occidentali attraversano le dune come parte delle loro migrazioni.
Anche gli umani una volta frequentavano i tumuli sabbiosi. Circa 8.000 anni fa, i primi coloni artici istituirono campi di caccia lungo i loro bordi, che usarono come basi per perseguire il grande gioco che passava attraverso.