Prima del 1990, Semipalatinsk (oggi conosciuta come Semey) era una delle numerose città chiuse dell’Unione Sovietica. Solo i funzionari di alto rango del politburo erano a conoscenza degli eventi all’interno di queste città. Nessuno tranne quei pochi con spazio sono stati autorizzati a entrare o uscire da queste aree, e queste città chiuse non hanno nemmeno apparire su mappe o segnali stradali.
Quando finì la guerra fredda, la maggior parte di queste città chiuse furono abolite e i segreti che nascondevano divennero noti al pubblico. Mentre la maggior parte di questi luoghi erano solo posizioni militari strategiche o aree minerarie sensibili, alcuni di questi luoghi nascondevano davvero segreti incredibili, come la città precedentemente chiusa di Semipalatinsk.
Il Poligono era il principale sito di test nucleari dell’Unione Sovietica. In totale, 456 test nucleari sono stati condotti tra il 1949 e il 1989 a Semipalatinsk, tra cui 340 esplosioni sotterranee e 116 atmosferiche. Complessivamente, il numero di esplosioni nucleari a Semipalatinsk equivale a più di 2.500 bombe di Hiroshima. Un numero enorme di crateri, in parte pieni d’acqua, testimoniano questi esperimenti. Non era l’unico sito di test nucleari dell’Unione Sovietica, ma era l’unico vicino a grandi insediamenti.
L’Unione Sovietica ha condotto questi test nucleari senza considerare gli effetti sulla salute dei 200.000 residenti della zona di Semipalatinsk, che non sono stati evacuati o avvertiti durante le esplosioni reali. I residenti locali si resero presto conto di ciò che stava accadendo e testimoniarono problemi di salute subito dopo i primi test. I tassi di cancro nell’area del poligono sono saliti alle stelle e un paio d’anni dopo i primi test, è nato un numero preoccupante di bambini con difetti genetici. Non c’era nulla che la gente potesse fare al riguardo, dal momento che non era permesso loro di lasciare il confine dell’area della città chiusa.
Infine, nel 1989, si formò un movimento anti-nucleare chiamato “Nevada Semipalatinsk”, che costrinse la debole e fatiscente Unione Sovietica ad astenersi da ulteriori test nucleari e a chiudere il sito. Dopo l’indipendenza del Kazakistan, lo status di città chiusa fu abolito.
Il sito potrebbe essere stato chiuso e i test potrebbero essersi fermati, ma l’eredità dei test nucleari rimane. Un’area di oltre 18.000 chilometri quadrati è fortemente contaminata e apparentemente fino a 1,5 milioni di persone – un decimo della popolazione totale del paese – sono stati diagnosticati problemi di salute che possono essere attribuiti direttamente o indirettamente ai test nucleari.
Ancora oggi, le persone continuano a vivere nell’area del Poligono. Poiché questa è una delle regioni più povere del Kazakistan, poche persone sono state in grado di allontanarsi. Coloro che sono rimasti continuano a fare affidamento su colture locali contaminate e acqua, e persino smantellare le strutture del Poligono per ottenere rottami metallici che possono vendere. I tassi di cancro, compresa la leucemia, sono ancora straordinariamente alti come lo erano decenni fa, così come l’infertilità e la depressione. Tuttavia, un bambino su venti nasce con gravi difetti alla nascita-e quasi nessuno degli altri diciannove nasce sano.
L’inquietante film documentario del 2010 “After the Apocalypse” descrive la situazione attuale del sito.