La psicologia fisiologica è una suddivisione delle neuroscienze comportamentali (psicologia biologica) che studia i meccanismi neurali della percezione e del comportamento attraverso la manipolazione diretta del cervello di soggetti animali non umani in esperimenti controllati. Questo campo della psicologia assume un approccio empirico e pratico quando si studia il cervello e il comportamento umano. La maggior parte degli scienziati in questo campo crede che la mente sia un fenomeno che deriva dal sistema nervoso. Studiando e acquisendo conoscenze sui meccanismi del sistema nervoso, gli psicologi fisiologici possono scoprire molte verità sul comportamento umano. A differenza di altre suddivisioni all’interno della psicologia biologica, l’obiettivo principale della ricerca psicologica è lo sviluppo di teorie che descrivono le relazioni cervello-comportamento.
La psicologia fisiologica studia molti argomenti relativi alla risposta del corpo a un comportamento o attività in un organismo. Riguarda le cellule cerebrali, le strutture, i componenti e le interazioni chimiche che sono coinvolte per produrre azioni. Gli psicologi in questo campo di solito focalizzano la loro attenzione su argomenti come il sonno, le emozioni, l’ingestione, i sensi, il comportamento riproduttivo, l’apprendimento/memoria, la comunicazione, la psicofarmacologia e i disturbi neurologici. La base di questi studi si circonda tutto intorno alla nozione di come il sistema nervoso si intreccia con altri sistemi nel corpo per creare un comportamento specifico.
Il sistema nervoso può essere descritto come un sistema di controllo che interconnette gli altri sistemi del corpo. Consiste del cervello, del midollo spinale e di altri tessuti nervosi in tutto il corpo. La funzione primaria del sistema è di reagire agli stimoli interni ed esterni nel corpo umano. Utilizza segnali elettrici e chimici per inviare risposte a diverse parti del corpo, ed è costituito da cellule nervose chiamate neuroni. Attraverso il sistema, i messaggi vengono trasmessi ai tessuti del corpo come un muscolo. Ci sono due suddivisioni principali nel sistema nervoso noto come sistema nervoso centrale e periferico.
Il sistema nervoso centrale è composto dal cervello e dal midollo spinale. Il cervello è il centro di controllo del corpo e contiene milioni di connessioni neurali. Questo organo è responsabile dell’invio e della ricezione di messaggi dal corpo e dal suo ambiente. Ogni parte del cervello è specializzata per diversi aspetti dell’essere umano. Ad esempio, il lobo temporale ha un ruolo importante nella visione e nell’audizione, mentre il lobo frontale è significativo per la funzione motoria e la risoluzione dei problemi. Il midollo spinale è attaccato al cervello e funge da connettore principale dei nervi e del cervello.
Il tessuto nervoso che si trova al di fuori del sistema nervoso centrale è collettivamente noto come sistema nervoso periferico. Questo sistema può essere ulteriormente suddiviso nel sistema nervoso autonomo e somatico. Il sistema autonomo può essere definito come la componente involontaria che regola organi e meccanismi corporei, come la digestione e la respirazione. Il sistema somatico è responsabile dell’inoltro di messaggi avanti e indietro dal cervello a varie parti del corpo, sia che si tratti di ricevere stimoli sensoriali e inviarli al cervello o inviare messaggi dal cervello in modo che i muscoli si contraggano e si rilassino.