Questa foto mostra una vista frontale di un ragno dalla faccia di orco, che mostra i loro grandi occhi. Credit: Jay Stafstrom
I ragni dalla faccia di orco, chiamati per i loro occhi massicci, si nascondono durante il giorno e cacciano di notte, penzolando dalle fronde di palma della Florida e gettando reti di seta sugli insetti a terra e nell’aria. Oltre alla loro incredibile visione notturna, questi ragni possono anche sentire i loro predatori e prede, riferiscono i ricercatori sulla rivista Current Biology il 29 ottobre 2020. Non avendo orecchie, i ragni usano peli e recettori articolari sulle loro gambe per raccogliere suoni da almeno 2 metri di distanza. I risultati suggeriscono che i ragni possono sentire suoni a bassa frequenza da prede di insetti e suoni a frequenza più elevata da predatori di uccelli.
“Penso che molti ragni possano effettivamente sentire, ma tutti danno per scontato che i ragni abbiano una rete appiccicosa per catturare le prede, quindi sono bravi solo a rilevare vibrazioni ravvicinate”, afferma l’autore senior Ron Hoy, professore di neurobiologia e comportamento alla Cornell University. “Il rilevamento delle vibrazioni funziona per rilevare lo scuotimento del web o del terreno, ma rilevare quei disturbi aerei a distanza è la provincia dell’udito, che è ciò che facciamo e ciò che fanno anche i ragni, ma lo fanno con recettori specializzati, non timpani.”
Questo video ad alta velocità mostra il colpo all’indietro di un ragno dalla faccia di orco. Credit: Sam Whitehead
Invece di aspettare passivamente che la preda cada in una rete e rimanga bloccata, i ragni dalla faccia di orco usano le loro ragnatele come arma. Dopo aver trascorso le ore diurne completamente immobili, mescolandosi con le circostanti fronde di palmetto, emergono di notte per penzolare vicino al suolo e gettare le loro ragnatele come una rete su insetti incauti. Mentre usano la loro visione notturna acuta per catturare le prede a terra, possono anche catturare gli insetti nell’aria eseguendo un colpo all’indietro elaborato coreografato, che non sembra fare affidamento sulla visione.
“In uno studio precedente, in realtà ho messo il silicone dentale sugli occhi in modo che non potessero vedere”, afferma il primo autore Jay Stafstrom, ricercatore post-dottorato nel laboratorio Hoy. “E ho scoperto che quando li ho rimessi in natura, non potevano catturare le prede da terra, ma potevano ancora catturare gli insetti dall’aria. Quindi ero abbastanza sicuro che questi ragni usassero un sistema sensoriale diverso per cacciare insetti volanti.”
Questa foto mostra la postura capovolta che i ragni dalla faccia di orco assumono quando aspettano la preda che passa. Credito: Jay Stafstrom
Mentre quello studio ha suggerito che i ragni potrebbero essere in grado di sentire, questo ha mostrato quanto bene possono farlo. Osservando le reazioni dei ragni a toni diversi e misurando la loro risposta neurale con elettrodi posizionati nel cervello e nelle gambe dei ragni, il team ha determinato che i ragni potevano sentire suoni fino a 10 kHz di frequenza, molto più alti dei suoni di un insetto che cammina o vola.
“Quando suonavo le frequenze basse, anche a distanza, colpivano come se stessero cacciando un insetto, cosa che non fanno per le frequenze più alte”, dice Stafstrom. “E il fatto che siamo stati in grado di farlo da lontano, sapendo che non ci stiamo avvicinando e facendoli vibrare. Questa era la chiave per sapere che possono davvero sentire.”
Sentire queste frequenze più alte potrebbe non essere utile per la caccia, ma potrebbe aiutarli a stare all’erta quando si nascondono dai propri predatori.
“Se dai a un animale uno stimolo minaccioso, sappiamo tutti della risposta al combattimento o al volo. Anche gli invertebrati hanno questo, ma l’altra ‘ f ‘è’ freeze.”Questo è ciò che fanno questi ragni”, dice Hoy. “Sono in una postura criptica. Il loro sistema nervoso è in uno stato di sonno. Ma non appena prendono qualsiasi tipo di stimolo saliente, boom, che accende il sistema neuromuscolare. E ‘ un sistema di attenzione selettiva.”
Mentre questi risultati chiariscono che i ragni possono rilevare bene i suoni, i ricercatori sono poi interessati a testare il loro udito direzionale — se possono dire da dove provengono i suoni. Se possono anche sentire direzionalmente, questo potrebbe aiutare a spiegare ulteriormente il loro stile di caccia acrobatico.
“Quello che ho trovato davvero sorprendente è che per lanciare la loro rete a flying bug devono fare un mezzo backflip e diffondere la loro rete allo stesso tempo, quindi stanno essenzialmente giocando a centerfield”, dice Hoy. “L’udito direzionale è un grosso problema in qualsiasi animale, ma penso che ci saranno davvero delle sorprese interessanti da questo ragno.”