La forza dei livelli di rumore ambientale all’interno di un determinato ambiente può avere implicazioni significative per la salute e la sicurezza. Negli Stati Uniti, i lavoratori sono protetti dall’esposizione a livelli dannosi di rumore ambientale dai limiti di esposizione al rumore dell’OSHA. Questi includono un limite massimo di esposizione ammissibile (PEL) di 85 decibel (dB) per media ponderata nel tempo di otto ore (TWA) e un’esposizione massima di 115 dB per periodo di 15 minuti.
Altre agenzie di sicurezza sul lavoro, come la Federal Railroad Administration, prescrivono anche standard di esposizione al rumore. Il limite di 85 db è il limite professionale standard e si basa sulle linee guida fornite dalla Conferenza americana degli igienisti industriali governativi (ACGIH).
Il rumore ambientale può influire negativamente sulla salute dei lavoratori agendo come fonte di stress sul posto di lavoro. Gli studi hanno collegato i livelli di rumore all’aumento degli incidenti sul lavoro a causa della concentrazione dei dipendenti ostacolata, dell’aumento della fatica e di altri sintomi che interferiscono con la capacità dei lavoratori di esercitare comportamenti di sicurezza efficaci e riconoscere i potenziali pericoli.
I lavoratori possono solitamente essere protetti da un’eccessiva esposizione al rumore attraverso l’uso di dispositivi di protezione individuale come cuffie e tappi per le orecchie. Tuttavia, questa apparecchiatura può essere problematica se limita la capacità di un dipendente di ascoltare informazioni importanti su potenziali rischi per la sicurezza o situazioni di emergenza sul posto di lavoro. Cuffie possono incorporare built-in radio di comunicazione al fine di superare questa limitazione.
Nonostante gli standard esistenti, i lavoratori di molte industrie continuano ad essere regolarmente esposti a livelli non sicuri di rumore ambientale. Ad esempio, i dipendenti dei bar lavorano spesso in ambienti al di sopra del limite di 85 dB prescritto dalla maggior parte degli standard normativi e di consenso e spesso non ricevono alcuna protezione dai programmi di conservazione dell’udito.