In media metà dell’energia che mangiamo proviene dai carboidrati – un gruppo complesso di composti che può essere definito in base alla loro struttura chimica. Tutti contengono molecole di carbonio, idrogeno e ossigeno. I carboidrati provengono quasi esclusivamente dalle piante, ad eccezione del lattosio del latte e di un piccolo numero di zuccheri nella carne rossa. Se consumati, i carboidrati vengono scomposti per fornire energia alle nostre cellule.
I carboidrati sono suddivisi in diversi gruppi in base alle loro strutture chimiche e alla complessità di tale struttura. I tre gruppi più comuni sono monosaccaridi, disaccaridi e polisaccaridi. Gli zuccheri sono carboidrati chimicamente classificati come monosaccaridi e disaccaridi.
Monosaccaridi
I monosaccaridi includono glucosio, galattosio e fruttosio – tutti comunemente presenti negli alimenti.I monosaccaridi sono singole molecole di zucchero che sono i mattoni per tutti gli altri zuccheri e carboidrati. Glucosio, fruttosio e galattosio sono esempi di questi.
Disaccaridi
I disaccaridi sono zuccheri costituiti da due singole unità di zucchero unite tra loro. Il lattosio, lo zucchero principale che si trova nel latte, è un disaccaride e ha un galattosio e una molecola di glucosio. Lo zucchero da tavola, noto anche come saccarosio, viene estratto dalla canna da zucchero ed è un altro esempio. Il saccarosio è costituito da un’unità di glucosio e un’unità di fruttosio unite insieme.
Polisaccaridi
Altri tipi di carboidrati sono costituiti da lunghe catene di molecole con combinazioni di monosaccaridi e disaccaridi e alcuni hanno strutture molto complicate. Questi sono noti collettivamente come polisaccaridi. Possono variare da 10 monomeri a migliaia di monomeri. Esempi di questi carboidrati sono amido, cellulosa, pectina, gomme e fibre. I polisaccaridi potrebbero non essere completamente digeriti dagli enzimi all’interno del corpo. Possono richiedere la fermentazione da bateria colica.
I polioli
I polioli sono alcoli degli zuccheri. Si trovano naturalmente in alcuni frutti e verdure, ma di solito sono fatti commercialmente. Un esempio è lo xilitolo che viene aggiunto alle gomme da masticare senza zucchero, poiché gli alcoli di zucchero non danneggiano i denti.