Il primo capitolo descrive gli effetti attesi del cambiamento climatico con un aumento di un grado celsius (1 °C) della temperatura globale media dai tempi preindustriali.
Il secondo capitolo descrive gli effetti di due gradi di temperatura media e così via fino al capitolo 6 che mostra gli effetti attesi di un aumento di sei gradi Celsius (6 °C) temperatura media globale. Gli effetti sono anche confrontati con studi paleoclimatici, con sei gradi di riscaldamento rispetto al Cretaceo.
Viene data una copertura speciale ai meccanismi di feedback positivi che potrebbero accelerare drasticamente i cambiamenti climatici. Il libro spiega come il rilascio di idrato di metano e il rilascio di metano dalla fusione del permafrost potrebbero scatenare un importante evento di estinzione. Sono anche descritti i feedback del ciclo del carbonio, la scomparsa del corallo, la distruzione della foresta pluviale amazzonica e l’estrema desertificazione, con cinque o sei gradi di riscaldamento che potenzialmente portano alla completa disabitabilità dei tropici e subtropicali, così come l’estrema carenza di acqua e cibo, che potrebbe portare alla migrazione di massa di miliardi di persone.