In un momento di infinita e costante esposizione ai media e trenta secondi di attenzione campate, è quasi impossibile per apprezzare appieno la larger-than-life fama e la popolarità di Muhammad Ali nel 1970. Il termine “leggenda vivente”, è diventata un senso cliché, ma dopo lo stordimento del mondo da detronizzare George Foreman nel 1974, Ali davvero fatto diventare leggenda e mito, è veramente più grande di vita.
Aver resistito alla potenza degli Stati Uniti. governo, aveva, alla fine, prevalso, un risultato più improbabile. Dopo aver rifiutato di essere arruolato nell’esercito, è stato privato del suo titolo dei pesi massimi e del diritto di box per oltre tre anni, ma poi, con grande stupore di tutti, ha riconquistato il campionato sconfiggendo il puncher dei pesi massimi più maestoso da Joe Louis. La giustizia e la rivendicazione, per non parlare del significato politico, si attaccarono alla rinascita di Ali, rendendo tutto più grande dello sport e Ali, che era già diventato più grande del pugilato prima della sua posizione contro la guerra del Vietnam, assunse le proporzioni di un semidio. L’adulazione ha attraversato il globo e il mondo non poteva ottenere abbastanza di lui.
Libri, film, fumetti: Ali era una mega-star globale.
“Il più grande” ha parlato spesso di pensionamento in quei giorni, ma la fama può essere una prigione. C’erano troppe persone che volevano vedere la prossima lotta Muhammad Ali e troppi soldi in gioco per tutti i soggetti coinvolti. Per molti, Ali era un eroe e un’ispirazione, ma per i promotori, il suo manager, le reti televisive, il suo enorme entourage, i media e lo sport della boxe, era un’ancora di salvezza, un canale di vita per il freddo, denaro duro. Libri, speciali televisivi, fumetti, poster, giochi, giocattoli, film — Muhammad Ali era ovunque. Pensione? Lascia perdere. Non solo l’atleta più famoso del mondo, ma ora una delle persone più famose a camminare sulla terra, Ali era, in poche parole, troppo successo per il suo bene.
Ali era così grande che ha ottenuto la stessa fatturazione con Superman.
Il fatto pericoloso trascurato all’epoca era che Ali presiedeva la divisione dei pesi massimi più competitiva della storia. Né prima né dopo ci sono stati così tanti grandi, potenti, pugili dotati sopra duecento sterline. E mentre a volte Ali ha goduto di una facile gita contro artisti del calibro di Richard Dunn o Jean-Pierre Coopman, l’aspettativa è rimasta che un vero campione deve difendere il suo titolo contro i migliori. E negli anni ‘ 70 questo significava pericolosi combattenti come Joe Frazier, Ron Lyle e Earnie Shavers. E Ken Norton.
Ali e Norton hype la grande partita di gomma.
Nel 1976, Ali e Norton erano vecchi rivali, dopo aver diviso due battaglie ravvicinate nel 1973. La prima partita a San Diego sarà sempre ricordato come ” La battaglia di Broken Jaw.”Ali, sulla pista di ritorno dopo la sua sconfitta a Joe Frazier, è entrato sul ring in qualcosa di meno di prime condizioni e ha pagato il prezzo quando Norton, allora un contendente poco conosciuto, non solo ha segnato la vittoria sconvolto, ma ha mandato Ali in ospedale con una mandibola fratturata.
L’ex campione ha insistito per una rivincita immediata e si è frustato in forse la migliore condizione della sua carriera, ma Ali vs Norton II è stata un’altra lotta dura e ravvicinata, Ali che ha vinto per split decision, poiché la difesa incrociata di Norton, il potente jab e le abilità di counter-punching hanno dato “Il massimo” a tutti i tipi di problemi. Mentre la vittoria ha aperto la strada per la rivincita di Ali contro Frazier e la sua gioiosa incoronazione in Africa, c’era la sensazione che esistessero affari incompiuti tra i due. Dopo che Muhammad sopravvisse a “Smokin’ Joe “nell’estenuante” Thrilla In Manila”, una partita di gomma Ali vs Norton divenne la più grande lotta nel pugilato.
Nonostante una schiacciante sconfitta per ko contro Foreman nel 1974, Norton aveva mantenuto la sua posizione di rilievo con vittorie di arresto su Ron Stander e Jerry Quarry. Ali vs Norton III per decidere una volta per tutte chi era l “uomo migliore è diventato un” enorme attrazione, con conseguente più grande giorno di paga nella storia della boxe fino a quel punto, sei milioni di dollari per Ali. Mentre il live gate è stato inibito da uno sciopero della polizia di New York City e dal caos che ne è seguito, milioni di persone in tutto il mondo hanno guardato l’incontro in televisione a circuito chiuso.
E più di quattro decenni dopo, i fan della boxe discutono ancora su questa lotta e sulla decisione dei giudici. Negli anni è maturato il mito che Norton sia stato vittima di un’evidente rapina, che Ali non meritasse in alcun modo la decisione ristretta ma unanime che ha ricevuto dopo quindici round. Ma in verità, proprio come i loro primi due incontri, Ali vs Norton III era un affare molto vicino, a volte difficile da segnare, e mentre Norton potrebbe aver avuto la meglio da un’ombra, nessun furto palese ha avuto luogo. Nella storia delle decisioni controverse dei pesi massimi, questo era meno Louis vs Walcott o Foreman vs Briggs, e più dire Holmes vs Witherspoon o Jimmy Ellis vs Floyd Patterson.
E resta il fatto che in una lotta serrata, e soprattutto contro un campione molto popolare, nulla può essere dato per scontato. Prima del round finale Norton’s corner ha commesso l’errore fatale di dire al loro combattente che la decisione era nella borsa. Gioca sul sicuro, lo hanno istruito e assicurati che Ali non sia fortunato negli ultimi tre minuti. Al contrario, il campione disperato combattuto round quindici come la sua vita dipendeva da esso, evocando la forza e l’energia per dominare i suoi primi due minuti e quindi salvare il suo titolo dal più sottile dei margini. Se Norton avesse lanciato cautela ai venti e avesse preso quell’ultimo round, avrebbe vinto per decisione separata.
Ma mentre Ali ha ottenuto il cenno dei giudici, lo aveva fatto poco più di coraggio e astuzia. Chiunque guardasse con un occhio critico poteva vedere che era alla fine della strada. Meno di due anni prima aveva guardato magnifico contro Foreman, ma ora il suo tempismo sembrava fuori, le gambe pigre, il mento più vulnerabile che mai. La verità innegabile era che la brutale guerra di Ali con Frazier a Manila l’anno prima aveva spento il suo primo.
Se mai ci fosse stato un tempo per Ali di ritirarsi ed evitare le percosse e i colpi che si trovavano davanti, era dopo quel terzo incontro con Norton. Secondo quelli a lui più vicini, il leggendario campione lo sapeva bene come chiunque altro. Ma come ha potuto smettere? Non solo le migliaia di fan nello Yankee Stadium, ma il mondo intero stava cantando “Ali! Ali! Ali!”E mentre aveva la forza e il coraggio di sconfiggere quasi ogni uomo sul ring, purtroppo, Muhammad Ali mancava la volontà di resistere al fascino della sua leggenda. – Michael Carbert
