Dopo aver visto il film Jaws, ho avuto un profondo senso di terrore di andare in acqua—anche se l’acqua era in una piscina. Una simile idrofobia è venuto su di me durante la lettura del nuovo libro avvincente Resurrecting the Shark, da Bozeman, Mont.- scrittore basato Susan Ewing. E questa ansia era ancora meno razionale di qualsiasi derivante da una visione di Jaws, come il sottotitolo del libro chiarisce: Un’ossessione scientifica e i Mavericks che hanno risolto il mistero di un fossile vecchio di 270 milioni di anni. Proprio così – la creatura cartilaginea in questione, ora chiamata Helicoprion, era estinta prima che esistessero i dinosauri. Ma a suo tempo, Helicoprion era piuttosto il mostro marino.
Conosci la scena di Jaws in cui lo squalo chomps via a Quint? Inizia alle dita dei piedi del cacciatore, morde i polpacci, gli strappa le ginocchia e così via. Se Helicoprion si fosse fatto strada su Quint, non avrebbe colpito pay dirt finché non fosse arrivato in cima al suo cavallo. Perché i suoi denti non erano sparsi lungo l’asse lungo della sua bocca, il modo in cui i denti sono in grandi squali bianchi, gli esseri umani e praticamente tutto ciò che si può pensare che ha i denti. Dal punto di vista di Quint, la morte dentale che gli veniva addosso sarebbe sembrata l’avanguardia di una sega verticale, come si vedrebbe in una vecchia segheria in un film muto. Accidenti.
Prima di continuare, due cose: i denti di Helicoprion (dal greco per “spirale” e “sega”) erano in realtà un dente enorme, con dozzine di corone visibili che eruttavano da una singola radice continua. E per essere tassonomicamente veritiero, Helicoprion non era uno squalo. Più su quel morso fastidioso … Cioe’, un po’… di precisione in un attimo.
I primi reperti fossili di Helicoprion e specie affini sono stati fatti nel 19 ° secolo. Erano a forma di resti di ammonoidi, molluschi marini sgusciati a spirale. Ma con borchie lungo la spirale. Gli occhi addestrati hanno riconosciuto i fossili come, beh, un sacco di cose diverse. Decisamente di pesce. Una specie di arma. Ma dove è andato sul pesce?
“Gli scienziati si sono lanciati in contorsioni mantenendo quel dente a spirale fuori dalla bocca dell’animale”, mi ha detto Ewing. “Gli hanno messo la testa, gli hanno messo il naso arricciato, lo hanno messo sulla coda, lo hanno messo sulla schiena. Volevano metterlo ovunque tranne che in bocca.”Perché nemmeno l’evoluzione potrebbe essere così folle, pensarono. Ma, come Kramer disse a Seinfeld, “Madre Natura è una scienziata pazza!”(Ottava stagione, Episodio 19: “The Yada Yada.”)
Solo nell’ultimo decennio i ricercatori hanno fatto un’attenta analisi delle scansioni TC dei fossili trovare prove per la cartilagine connettiva che inchiodava il modo in cui la spirale era effettivamente situata. “La cosa che era così confusa su Helicoprion”, dice Ewing, ” era che quella spirale dentaria era una struttura mediana. Quindi era come un tagliapizza bloccato in un litro di gelato nel mezzo della mascella inferiore dello squalo.”
Ma cosa potrebbe fare Helicoprion con una fila verticale di denti? Beh, la somiglianza del suo whorl nell’aspetto agli ammonoidi era in realtà un indizio: la forma lo rendeva buono per afferrare la carne ammonoide e poi strapparla dai loro gusci. Come scrive Ewing, ” L’eminente paleontologo francese Philippe Janvier paragonò la spirale del dente a una fourche d’escargot, una forchetta di lumaca.”Ma le dimensioni di un grande piatto da tavola o anche una ruota di bicicletta e incorporato in una bestia sharky almeno 20 e forse 30 piedi di lunghezza.
Per quanto riguarda la sharkitude di Helicoprion: “A causa del modo in cui le mascelle di Helicoprion erano attaccate al cranio”, spiega Ewing, “tecnicamente non è un vero squalo. E non è nel lignaggio che sono diventati i veri squali … ai puristi non piace davvero che chiamiamo Helicoprion uno squalo, ma è davvero difficile non farlo … sicuramente sembrava uno squalo.”E ha portato quello che ci sarebbe sembrato l’epitome della vita di uno squalo: un predatore all’apice che governava le acque 270 milioni di anni prima che il primo ortodontista aggiustasse un morso improprio.