Attraversando la soglia della pista circa 20 piedi agl, Woodland consiglia l’impensabile: pieno bastone di poppa e potenza al minimo. Questa combinazione potenzialmente calamitosa inviterebbe uno stallo e la perdita di controllo in qualsiasi altro velivolo. Ma il SuperSTOL vola con un atteggiamento di beccheggio di 15 gradi e una velocità di discesa di 1.000 fpm fino all’impatto.
Un tale impatto con il suolo in altri aerei dell’aviazione generale si tradurrebbe in metallo piegato, una telefonata imbarazzante ad un agente di assicurazione e un giro 709 mandato dalla FAA. Ma il carrello di atterraggio A-frame del SuperSTOL, gli ammortizzatori sovradimensionati e le gomme tundra da 29 pollici ammorbidiscono la cotta, e l’aereo si ferma a circa 50 piedi con una frenata moderata. Ci fermiamo a corto di centrocampo e dobbiamo aggiungere energia per salire in taxi sulla collina al solo centro di produzione di 32.000 piedi quadrati di Aircraft.
Quando arriviamo, Woodland gira l’aereo di 180 gradi nel parcheggio di ghiaia e si lancia giù per la collina come un saltatore di sci. Siamo in volo tra meno di 100 piedi.
“Ora, lascia che ti mostri un atterraggio a campo corto”, dice.
Accelerazione della domanda
Just Aircraft non ha partecipato all’attuale depressione della produzione di aeromobili. Mentre altre aziende sono state costrette a ridurre radicalmente la produzione e ridurre l’occupazione, Solo Aircraft sta facendo il contrario. La società, fondata nel 2002, produce anche Highlander e Escapade kit aircraft, e il SuperSTOL ha guidato la sua crescita a 25 dipendenti da 10 un anno fa. La produzione di kit è balzata a quasi una dozzina di aerei al mese da sette al mese l’anno scorso – e l’azienda ha un arretrato di sei mesi, anche se soddisfa i suoi orari di consegna dilagati.
Pochi sono sorpresi da questo come proprietari Schmitt e Woodland. “Quando abbiamo realizzato il prototipo, ci siamo resi conto che la nuova ala e il carrello di atterraggio e altri cambiamenti avevano raddoppiato i nostri costi di produzione”, ha detto Woodlawn. “Sapevo che ne volevo uno, e Gary ne voleva uno, ma ho pensato che potremmo essere gli unici due.”
Il prototipo era una cellula Highlander con un motore Rotax 914 turbocompresso. Hanno aggiunto l’ala a doghe e il carrello di atterraggio A-frame pochi giorni prima di EAA AirVenture nel 2012 e poi lo hanno portato al grande spettacolo. Lì, volando nell’area ultraleggera, il SuperSTOL divenne una sensazione. Ora, il design estremo rappresenta circa l ‘ 80% degli ordini di kit di soli aerei, e la società ha iniziato a retrofit Highlanders con ali SuperSTOL e carrello di atterraggio.
“Non conosciamo davvero le dimensioni del mercato”, ha detto Schmitt. “Abbiamo pensato che si sarebbe assottigliato ormai. Ma non lo e’. La domanda sta accelerando, anche in un’economia in calo.”
Schmitt e Woodland non si adattano allo stampo aziendale dei dirigenti di aeromobili tradizionali. Il background di Schmitt è nel settore del legname e delle costruzioni, e Woodland è un progettista di aerei in gran parte autodidatta ossessionato dal fare aerei che possono volare più lentamente, non più velocemente. Indossano jeans, stivali e camicie di flanella per lavorare, ed entrambi sono più comodi sul pavimento della fabbrica che in un ufficio.
L’aspetto del SuperSTOL che cattura l’immaginazione delle persone è la capacità di volare da e verso luoghi che non hanno affatto piste. I motori Rotax sono progettati per utilizzare carburante automatico – non avgas – quindi le fermate aeroportuali sono puramente facoltative.
“Se le persone sono interessate a volare da un aeroporto all’altro, il SuperSTOL probabilmente non è il miglior aereo per loro”, ha detto Woodland. “È pensato per operare da luoghi che non assomigliano nemmeno alle piste.”
Diversi kit sono stati recentemente inviati in Nuova Zelanda, e Solo Aircraft ha aerei che volano dall’Alaska alla Florida. Forse la presenza più visibile dell’azienda è su YouTube, dove il video “dead stick takeoff” del pilota Highlander Steve Henry è stato visto più di mezzo milione di volte, e un sequel-“dead stick takeoff and landing”—sta guadagnando una curiosità simile.
“Non pretendo di sapere molto su YouTube”, dice Woodland. “Ma ogni volta che un nuovo video sale, il nostro telefono inizia a squillare.”
Body slam
Il SuperSTOL prende in prestito pesantemente da due degli aerei STOL più noti nella storia dell’aviazione. Il carrello di atterraggio A-frame è basato sul Pilatus Porter, e le lamelle meccaniche all’avanguardia ricordano il Helio Courier-così come i flap Fowler a 40 gradi. La ruota di coda di bloccaggio è rinforzata per operazioni estreme sul campo con il proprio ammortizzatore pneumatico.
L’ingresso in cabina è una semplice questione di salire sul carrello di atterraggio e oscillare sul sedile sinistro. Una porta in plexiglas a cerniera superiore è agganciata nella parte inferiore. “Non c’è nulla dentro che sia fragile, quindi entra come vuoi”, dice Woodland.
La leva di comando e i freni idraulici della punta sono convenzionali. Una maniglia meccanica della falda è montata fra i due sedili e le falde sono spiegate tirando su sulla maniglia. (Ci sono due fermi lembo, a 20 gradi e 40 gradi.)