Quando il corpo subisce una situazione stressante, viene rilasciato l’ormone dello stress cortisolo. Il cortisolo aiuta il corpo a prepararsi per situazioni stressanti e pericolose. Dà una rapida esplosione di energia, memoria accresciuta e minore sensibilità al dolore, tra le altre cose. Quando il cortisolo è presente nel corpo ad alti livelli e per lunghi periodi di tempo, tuttavia, la risposta immunitaria del corpo può essere soppressa. Ciò lascia i corpi in via di sviluppo dei bambini estremamente vulnerabili a danni e malattie. Il cortisolo è solitamente legato alle proteine negli adulti. La proteina è chiamata globulina legante i corticosteroidi (CBG). Nei neonati, i CBG rimangono bassi e aumentano durante i primi sei mesi dopo la nascita. Pertanto, man mano che la quantità di CBG aumenta, più cortisolo si lega ai CBG. A causa di questo evento, i livelli plasmatici e totali di cortisolo aumentano. Sebbene ci siano bassi livelli di cortisolo alla nascita, i livelli sono sufficienti per avere gravi effetti fisiologici.
I neonati non manifestano i tipici ritmi circadiani adulti nella produzione di cortisolo. Di solito, i neonati hanno livelli di cortisolo di picco ogni 12 ore e questo non dipende dall’ora del giorno. Dopo tre mesi di vita, i bambini iniziano a sperimentare i modelli di produzione di cortisolo per adulti, un picco di cortisolo mattutino e bassi livelli serali di cortisolo. Questi cambiamenti ritmici di cortisolo si verificano durante l’infanzia e la prima infanzia, insieme a cambiamenti nei modelli di sonno. L’attività del sistema di stress HPA si adatta per esposizione ripetuta a stimoli stressanti.
Mentre i neonati progrediscono nei primi mesi di vita, i bambini sperimentano un aumento dei livelli di cortisolo durante gli esami medici. Questo è fisicamente caratterizzato dal agitarsi e dal piangere dei bambini. Dopo tre mesi di vita, i bambini non rispondono agli esami fisici con il sistema di risposta allo stress HPA. Tuttavia, i bambini possono ancora rispondere al disagio comportamentale. Come altro esempio, se il sangue viene prelevato da un bambino, il bambino sperimenta un aumento del livello di cortisolo. Quando questo processo viene ripetuto 24 ore dopo, si osserva lo stesso aumento del cortisolo. Inoltre, durante il primo anno di vita, diventa difficile indurre aumenti del livello di cortisolo ad alcuni fattori di stress lievi. Questi fattori di stress includono l’approccio di uno sconosciuto, strani eventi, separazioni di pochi minuti dai genitori e altro ancora. La ridotta sensibilità della risposta allo stress HPA può essere dovuta a cambiamenti fisiologici che si verificano nel sistema durante le prime età. I cambiamenti fisiologici che possono verificarsi includono una migliore regolazione del feedback negativo del sistema HPA e una diminuzione della sensibilità della corteccia surrenale all’ACTH. Inoltre, la disponibilità di supporto per adulti per i bambini piccoli aiuta a salvaguardare l’attività del sistema di stress HPA.
Gli effetti di ripetuti aumenti dei livelli di cortisolo sono stati studiati in molti studi sugli animali, ma questi tipi di studi controllati non sono etici da condurre negli esseri umani. È stato determinato che quando i glucocorticoidi, incluso il cortisolo, vengono posti in varie parti del cervello di ratto per molti giorni, il CRH viene prodotto in quantità maggiori. A sua volta, questo provoca comportamenti di paura, maggiore cautela e attivazione di sistemi normativi concorrenti.Il meccanismo d’azione ipotizzato che causa danni permanenti nella teoria dello stress tossico è che livelli eccessivi di cortisolo possono causare la morte delle cellule neuronali, in particolare nell’ippocampo, che ha livelli relativamente alti di recettori glucocorticoidi. Poiché il cervello dei bambini si sta sviluppando relativamente di più rispetto a più tardi nella vita, c’è la preoccupazione che il loro cervello possa essere relativamente più vulnerabile ai fattori di stress rispetto agli adulti. La ricerca ha dimostrato che i bambini che hanno sperimentato lunghi periodi di stress estremo hanno cervelli più piccoli. Tuttavia, questi dati provengono da studi trasversali e le conclusioni sull’impatto dello stress possono essere solo speculative a questo punto. I bambini che avevano sperimentato eventi stressanti più intensi e duraturi nella loro vita hanno registrato punteggi più bassi sui test della memoria di lavoro spaziale. Hanno avuto più problemi a navigare anche nei test di memoria a breve termine. La regione del cervello che è più colpita da un aumento dei livelli di cortisolo e altri glucocorticoidi è l’ippocampo.
La ricerca ha scoperto che neonati e bambini piccoli con livelli di cortisolo più elevati producono piccoli cambiamenti elettrici nel loro cervello quando formano ricordi. Ciò compromette la nuova formazione della memoria. Inoltre, i bambini che hanno aumentato i livelli di cortisolo, durante l’asilo nido o la scuola materna, sperimentano difficoltà estreme che sostengono l’attenzione. Mantenere l’attenzione è una parte dell’autoregolamentazione e questi bambini non sono in grado di regolare i loro comportamenti a causa degli alti livelli di cortisolo. Pertanto, la memoria, l’attenzione e l’autoregolazione sono influenzate dalla produzione di cortisolo.
Nonostante le preoccupazioni sull’impatto dello stress e del cortisolo sul cervello in via di sviluppo, i dati esistenti sono incoerenti. Alcuni bambini manifestano bassi livelli di produzione di cortisolo sotto stress e alcuni sperimentano alti livelli di cortisolo. Mentre una volta la preoccupazione è che i bambini con livelli più elevati di glucocorticoidi possono essere inclini ad avere più problemi con lo sviluppo fisico, sociale, mentale e motorio, la ricerca non ha né determinato se questi effetti sono permanenti, né se queste associazioni reggerebbero sotto studi prospettici più rigorosi.
Stress tossicomodifica
Lo stress tossico è un termine coniato dal pediatra Jack P. Shonkoff del Center on the Developing Child dell’Università di Harvard per riferirsi a stress cronico eccessivo che supera la capacità di un bambino di far fronte, specialmente in assenza di cure di supporto da parte degli adulti.
Secondo Shonkoff, lo stress estremo e duraturo in assenza di relazioni di supporto per tamponare gli effetti di una maggiore risposta allo stress può produrre danni e indebolimento dei sistemi corporei e cerebrali, che possono portare a una diminuzione della salute fisica e mentale per tutta la vita di una persona. L’esposizione estrema a tale stress tossico può portare il sistema di risposta allo stress a diventare più altamente sensibilizzato agli eventi stressanti, producendo una maggiore usura dei sistemi fisici attraverso l’attivazione eccessiva della risposta allo stress del corpo. Questa usura aumenta il rischio successivo di varie malattie fisiche e mentali.
Il concetto di stress tossico è tuttavia controverso. Imparare a far fronte a stress da lieve a moderato è una parte del normale sviluppo nei bambini, e non vi è alcun precedente nel resto della medicina per un effetto tossico permanente di un effetto psicologico stressor.In 2003, Shonkoff ha fondato il Consiglio Scientifico nazionale sul bambino in via di sviluppo con la missione dichiarata del Consiglio di colmare il cosiddetto “divario tra scienza e politica.”Attraverso la propria pubblicazione, il Consiglio ha riconosciuto che la sua missione era quella di commercializzare la frase “stress tossico” per trasmettere il loro messaggio al pubblico perché “Solo dire” stress ” più forte non li avrebbe portati dove dovevano andare.”Nonostante il suo nome, il Consiglio non è un’agenzia nazionale, ma è un piccolo gruppo privato di scienziati e stakeholder nella prima infanzia con una casa amministrativa all’Università di Harvard. Mentre le prove scientifiche provenienti da rigorosi studi prospettici sugli esseri umani necessari per sostenere la teoria dello stress tossico sono in gran parte mancanti, il Consiglio ha perseguito una comunicazione pubblica ad ampio raggio e un’agenda legislativa per promuovere il concetto di stress tossico.