1960, under sin första månad vid Food and Drug Administration, tog Dr.Frances Oldham Kelsey en djärv hållning mot otillräcklig testning och företagstryck när hon vägrade att godkänna frisättning av talidomid i USA. Läkemedlet hade använts som sovande piller och visade sig senare ha orsakat tusentals födelsedeformiteter i Tyskland och Storbritannien.
född Frances Oldham 1914, på Vancouver Island, British Columbia, fick hon både sin kandidatexamen och magisterexamen från McGill University, Montreal, 1934 och 1935. År 1938 tog hon sin doktorsexamen från University of Chicago och fortsatte med att undervisa där från 1938 till 1950. Dr. Frances Oldham gifte sig med Dr. Fremont Ellis Kelsey, en fakultetsmedlem vid University of Chicago, 1943. Deras två döttrar föddes medan hon fick sin medicinska examen vid University of Chicago Medical School.
Dr. Kelsey arbetade sedan som redaktionell medarbetare vid American Medical Association innan han undervisade farmakologi vid University of South Dakota från 1954 till 1957. Hon var Allmänläkare där från 1957 till 1960. 1960 flyttade hon till Washington, D. C., och började sin långa och framstående karriär vid Food and Drug Administration, där hon senare blev chef för avdelningen för nya droger, chef för avdelningen för vetenskapliga undersökningar och ställföreträdare för vetenskapliga och medicinska frågor, Office of Compliance.
Dr. Frances Kelsey tog sin ställning mot talidomid under sin första månad på Food and Drug Administration, på hennes första uppdrag. Uppgiften skulle vara en enkel granskning av ett sovande piller som redan används i stor utsträckning i Europa, men Kelsey var oroad över vissa data som tyder på farliga biverkningar hos patienter som tog drogen upprepade gånger. Medan hon fortsatte att hålla tillbaka godkännandet försökte tillverkarna allt de kunde för att komma runt hennes dom.
i November 1961 började rapporter dyka upp i Tyskland och Storbritannien att mödrar som hade tagit talidomid under graviditeten nu hade barn med allvarliga fosterskador. Dr Helen Taussig fick reda på tragedin från en av sina elever och reste till Europa för att undersöka. Genom att vittna inför senaten kunde Tauusig hjälpa Kelsey att förbjuda talidomid i USA för gott. Minst 4000 barn i Europa drabbades av drogen, men tack vare Kelseys rigorösa professionalism avvärjdes en liknande tragedi här i Amerika.
den 7 augusti 1962 tilldelade president John F. Kennedy Frances Kelsey Den högsta ära som ges till en civil i USA, presidentens pris för Distinguished Federal Civil Service. Hon var den andra kvinnan som någonsin fick priset. Kennedy erkände ” hennes exceptionella bedömning vid utvärderingen av ett nytt läkemedel för säkerhet för mänskligt bruk har förhindrat en stor tragedi av födelsedeformiteter i USA. Genom hög förmåga och stadigt förtroende för sitt professionella beslut har hon gjort ett enastående bidrag till skyddet av det amerikanska folks hälsa.”
Kelsey hjälpte till att forma och genomdriva ändringar av FDA drug regulation lagar för att institutionalisera skyddet av patienten i drogundersökningar. Dessa regler krävde att läkemedel visade sig vara både säkra och effektiva, att informerat samtycke erhölls från patienter när de användes i kliniska prövningar och att biverkningar rapporterades till FDA. 1995 hedrade staden Mill Bay, British Columbia, Dr. Kelsey genom att namnge Frances Kelsey Secondary School för henne. År 2000 infördes Kelsey i National Women ’ s Hall of Fame, och 2001, 87 år gammal, blev hon en virtuell Mentor för American Medical Association.