10 stora fakta om valhajar

denna fascinerande, filtermatande art kommer äntligen att få sin Närbild i sommarens Finding Dory. Här är några saker du kanske inte visste om världens största fisk.

1. DEN STÖRSTA ÄR CA 40 FOT LÅNG.

det sägs ofta att valhajens maximala längd från ände till ände är cirka 45 fot, men det här är en fiskhistoria. De längsta verifierade mätningarna av levande (eller nyligen döda) exemplar ligger inom 40-fots området.

hur tunga kan de få? Det är en svår fråga att besvara. Att väga sådana enorma marina djur är ingen lätt uppgift; många forskare uppskattar helt enkelt istället. Ändå har forskare vid Okinawa Churaumi Aquarium lyckats väga flera individer genom åren. Den tyngsta de har stött på var en fångad 30-sidfot som vägde strax över 7 ton. I naturen väger längre förmodligen en hel del mer.

2. MÖDRAR FÖDER ATT LEVA UNGA.

i åratal var det mycket debatt om hur valhajar kommer till världen. Sedan 1995 blev en gravid kvinna dödligt harpooned nära Taiwan. En obduktion avslöjade att hennes uteri (alla hajar har två) innehöll cirka 300 ofödda embryon. Denna upptäckt bekräftade att arten är ovoviviparös. Med andra ord kläcks valhajar—som vissa ormar—från ägg som lagras i sin mors kropp. Därefter lämnar den lilla fisken hennes livmoder helt formad.

3. VALHAJAR VÄXER UPP SNABBT.

trettio eller 40 fot vuxna valhajar har få naturliga fiender. Ungdomar, å andra sidan, är enkla plockningar för rovdjur som blåhajar och marlins. Dessa ungdomar har alla incitament att bli stora snabba—vilket är exakt vad de gör.

Tänk på detta: på bara tre år och 68 dagar gick en nyfödd valhaj vid Japans Oita ekologiska Akvarium från att väga 1,7 till 333,4 Pund. Ett annat spädbarn visade den häpnadsväckande tillväxttakten på 18 tum per år under 630 dagar.

men som mänskliga barn fortsätter unga valhajar inte att växa i samma hastighet för alltid. När fisken når en viss storlek, teoretiserar forskare att deras tillväxthastighet saktar ner avsevärt. Då har varelserna-igen, i teorin-blivit tillräckligt stora för att skrämma bort angripare.

4. DE HAR TUSENTALS TÄNDER.

de flesta hajar har 20 till 30 rader pärlvita, men valhajar har mer än 300 rader. Det betyder att en valhaj har 3000 individuella tänder, var och en ungefär lika stor som ett matchhuvud.

5. VALHAJAR KAN MATAS VIA SUG.

alla dessa tänder gör dock inte så mycket. Trots sin enorma storlek äter valhajar uteslutande på mycket små livsformer som plankton, krill, fiskägg och små fiskar. Hajarna sväljer vanligtvis maten hela. Fäst vid gälarna är ett nätliknande nätverk av långa, broskiga stänger kända som ” gill rakers.”Dessa tillåter vatten att fly, men förhindrar även millimeterstora offer från att göra det. Så småningom tvingas måltiden ner vår valhaj smala hals och smälts.

ibland simmar en valhaj lätt med munnen agape. Denna matningsteknik med låg energi gör det möjligt för djuret att passivt svälja alla matvaror som kan vara i sin väg. Men när den ser ett tätt kluster av potentiella mål, ändrar hajen taktik: djuret skapar sug genom att snabbt öppna och stänga käftarna och dra middag i sin kavernösa maw. Här är en titt på den andra metoden i aktion:

6. DE ÄR MIGRERANDE.

i allmänhet förekommer valhajar – som är tropiska och subtropiska fiskar-från breddgrader 30 kg n till 35 kg S. inom detta område rör de sig mycket: På tre år kan en enda valhaj resa 8000 miles eller mer. Även om forskare inte helt förstår deras migrationsvanor, vet vi att fisken tenderar att samlas massor på specifika platser vid specifika tider. Till exempel besöker stora skolor exotiska platser som Galapagosöarna och Yucatan halvön varje sommar för att gorge på plankton.

7. DELAR AV HUDEN ÄR OTROLIGT TUFFA.

täckt i hårda, tandliknande skalor som kallas dentiklar, kan skinnet på en valhajs rygg vara upp till 4 tum tjock. Valhajar kan härda denna hud ytterligare genom att knyta musklerna som ligger precis under den. Omvänt är deras underbellies relativt mjuka och sårbara—så när de kontaktas av mänskliga dykare kommer en valhaj ofta att vända magen bort från dem.

8. VI VET INTE HUR GAMLA DE KAN BLI.

de flesta experter är överens om att valhajar når sexuell mognad runt 30 års ålder, men deras totala livslängd är okänd—och uppskattningar finns över hela kartan. Enligt vissa iktyologer dör de stora fiskarna troligen på sextiotalet. Andra spekulerar i att valhajar kan leva för att vara 100 eller till och med 150 år gamla. För rekordet är forskare inte helt säkra på den stora vita hajens maximala livslängd heller—även om de nu är kända för att nå 70 år eller mer.

9. VALHAJAR RISKERAR ATT RESA LÅNGT UNDER YTAN.

under 2003 och 2004 studerade ett team ledt av biologen S. G. Wilson de långsiktiga rörelserna hos sex olika valhajar nära Västra Australien. Enligt deras resultat undviker hajarna mestadels djupa störtar-i själva verket spenderade de undersökta djuren över hälften av sin tid inom 100 meter från ytan.

med det sagt, men valhajar reser ibland mycket, mycket längre ner. Ett av Wilson-lagets exemplar tillbringade till exempel minst 12 oavbrutna timmar på ett djup av 3215 fot. Och detta var inte en isolerad händelse—taggade valhajar utanför Indiens kuster har registrerats och slår 2200 – till 3200-fots djup också. Varför går fisken på sådana extrema Dyk? Ingen vet, även om svaret sannolikt har något att göra med att antingen hålla sig sval eller samla mat.

10. NASA (INDIREKT) HJÄLPTE TILL ATT GÖRA EN VALHAJSPÅRNINGSTJÄNST PERFEKT.

inga två valhajar delar exakt samma mönster. Precis bakom deras gälar, varenda en har en helt unik arrangemang av blek, vita fläckar. Idag hjälper detta roliga faktum biologer att hålla koll på enskilda hajar—med lite hjälp från ett hemligt vapen inspirerat av NASA.

att kartlägga stjärnor kan vara en skrämmande uppgift. Groth-algoritmen, skapad 1986, är en mönsterigenkänningsformel som gör det möjligt för NASA-forskare att identifiera de otaliga stjärnfält som observerats av instrument som Hubble-teleskopet.

årtionden senare använder en bevarandegrupp en ny version av detta för ett helt annat syfte. ECOCEAN är en australisk ideell organisation som driver det största valhaj identifieringsprogrammet på jorden-och vem som helst med en kamera kan delta. Konceptet är enkelt. Om du någonsin har filmat eller fotograferat en vild valhaj, skicka ECOCEAN en kopia av dina bilder—tillsammans med några grundläggande detaljer om när och var mötet inträffade.

sedan används en modifierad Groth-algoritm för att ta reda på om din fisk är en av de 13 000 plus individerna på deras rekord. Om en matchning anges får du ett e-postmeddelande med en sammanfattning av just den hajens migrationshistorik.

Jason Holmberg från Portland, Oregon är ECOCEANS informationsarkitekt. Under början av 2000-talet arbetade han med NASA astrofysiker Zaven Arzoumanian för att utveckla denna nya Fiskcentrerade Groth-algoritm. Som Holmberg förklarade liknar deras slutprodukt originalet. ”Vi anpassade det bara från vita fläckar på en svart natthimmel till vita fläckar på flanken av en valhaj”, sa han till National Geographic.