1936 ’Show Boat’ : en Multiracial, Musikalisk Melodrama, nu ute på DVD

Broadway hade aldrig sett något liknande när Show Boat anlände till Ziegfeld Theatre 1927. Poängen var oförglömlig och historien hanterade komplexa rasfrågor. Det har funnits tre filmversioner, men den bästa — James Whales 1936 — produktion-har bara släppts på DVD.

Show Boat var den första stora seriösa Broadway-musikalen. Jerome Kern och Oscar Hammerstein II, som skrev låtarna, och Florenz Ziegfeld Jr., som producerade den, avgick från typiskt musikaliskt komedimaterial, med sina körlinjer och låtar som visar stjärnartister.

baserat på en bästsäljande roman av Edna Ferber publicerad bara året innan är det en seriös melodrama med musikaliska nummer som faktiskt avslöjar karaktär och vidare tomten. Vi kallar den här typen av musikal ” integrerad ”och med sin multiracial cast och en plot som bland annat handlar om situationen för ett interracial par för vilket det är olagligt att utföra tillsammans i vissa södra stater, det är” integrerat ” på flera sätt än ett.

i den första filmversionen av Show Boat, delvis tyst, tappades hela numret av race. Men i nästa filmversion, släppt 1936, återställde regissören Whale, vars tidigare filmer inkluderar Frankenstein, The Invisible Man och The Bride of Frankenstein, de prickiga rasfrågorna. Som stevedore Joe sjunger Paul Robeson — långt innan han svartlistades för sin pro-sovjetiska politik — showens mest minnesvärda hymn: om hur den mäktiga Mississippifloden, den ostoppbara Naturkraften, är helt likgiltig för mänskligt lidande.

studion tvingade Whale att skära ett utarbetat produktionsnummer i slutet av filmen, så en av de få ställen där du verkligen kan se hans direktorienterade beröring är i den surrealistiska ”Ol’ Man River” montage, med kameran plötsligt virvlande runt Robeson. Den del av Joe var tänkt för Robeson. Även om ett schemaläggningsproblem tvingade honom ur originalproduktionen var han i premiären i London och i den första Broadway-väckelsen. Faktum är att nästan alla i den här filmen tidigare var kopplade till scenproduktionen.

den glödande fackelsångaren Helen Morgan, som gjorde väldigt få filmer och dog av levercirros vid 41 års ålder, återskapar sin ursprungliga roll som Julie LaVerne, showbåtens tragiska ledande dam för Blandras. Vi hör hennes darrande sopran i två av Show Boats största hits: ”Can’ t Help Lovin ’Dat Man” och ”Bill”, den enda låten i showen som ursprungligen skrevs inte av Hammerstein utan av PG Wodehouse, för en annan show. Jag älskar den musikaliska öppningen, ett ironiskt citat från Beethovens Leonore Overture No.3, en fras som visar en ädel hjälte. Men i låten är ”Bill ”bara” en vanlig man.”

filmens stora stjärna är Irene Dunne, som spelade hjältinnan Magnolia i Show Boats första vägföretag. Hon är förtrollande och rörande, även i ett ganska obehagligt nummer i blackface. Hennes debonair ledande man är Allan Jones. Den okuvliga Hattie McDaniel är Queenie, Robesons klagande men lätt appeased fru. En härlig komisk duett mellan Robeson och McDaniel var en av tre nya låtar som lagts till i filmen av Kern och Hammerstein, på bekostnad av ett antal andra låtar som klipptes. Jag saknar särskilt deras lustiga paean för att visa affärer, ” livet på den onda scenen.”

vågat som rasfrågorna i Show Boat var, dess ära har alltid varit dess musik, och min enda stora ånger om den här filmen — en av de viktigaste filmmusikalerna som någonsin gjorts — är att den inte innehåller mer av poängen.

Lloyd Schwartz undervisar i creative writing MFA-programmet vid University of Massachusetts, Boston, och är seniorredaktör för klassisk musik för Webbjournalen New York Arts.