gränsar till Iran i väster och Uzbekistan i öster är Turkmenistan, ett av de minst besökta och mest hemliga länderna i världen. Att få visum är en notoriskt lång och oförutsägbar process så jag kände mig lycklig att äntligen få en före min Silk Road-resa. Efter att ha korsat gränsen från Iran anlände jag till staden Mary, känd i antiken som Merv. Här vilade jag några dagar innan jag åkte till Ashgabat, Turkmenistans främmande huvudstad, med min regering utsedd guide. Det är verkligen en av de mest surrealistiska platser jag har besökt.
när vi körde in i staden slogs jag först av hur ljust och rent det var. Nästan varje byggnad är klädd i vit marmor. Staden bländar i solljuset. Vägarna är orörda och trädgårdarna välskötta. Stora statyer, futuristiska monument och enorma fontäner pryder staden men det finns knappt en själ där för att se dem. Vakter står tyst till uppmärksamhet men det finns ingen där för att skydda monumenten från.
utanför de enorma regeringsbyggnaderna är inte ens en rökare i sikte. Jag letar efter ett spår av liv på balkongerna i de glänsande monolitiska lägenhetsbyggnaderna – torkning av tvätt eller en växt – men hittar ingen. Jag besöker Nationalmuseet för en rundtur, jag är den enda besökaren.
landets symbol för en åtta spetsig stjärna visas överallt; hissar, räcken, fönster, gatumöbler, gatstenar och skyltar. Även vissa Monument är konstruerade i form av denna symbol. Den gränslösa gränsen på kulten.
vi kör längs stora åtta lane sovjetiska stil boulevarder, ofta är vi den enda bilen på dem. Poliser i stärkta vita skjortor och pressade gröna byxor ligger på lur för alla som går över 40 kmph hastighetsgränsen.
vid ca 4pm kommer stadens automatiska sprinklersystem att vattna gräset. När vi kör över någonsin så lite våt asfalt, saktar min guide sin bil till ca 5 kmph . Om han inte gör det, säger han, kommer han ”förmodligen att dras över för att ha en smutsig bil”. Jag säger att jag inte förstår. ”Ja, polisen kommer förmodligen att stoppa mig för att fråga varför – efter att regeringen har betalat så mycket för att hålla staden ren – är min bil smutsig…” förvirrad, jag lämnar den där.