när Henry Ford var 40, hade han två gånger misslyckats med att bygga ett framgångsrikt bilföretag. Men hans uthållighet fick honom att försöka igen och i juni 1903 drog han ihop en grupp investerare för att bilda Ford Motor Company. Även om han inte var president för det nya företaget kunde han fullfölja sitt viktigaste mål att producera ett ”everyman” – fordon som så småningom skulle förändra det amerikanska landskapet.
idag står Fords första specialbyggda fabrik fortfarande, den tre våningar tegelstenen Piquette Avenue-anläggningen som låg bara några kvarter från där Henry, hans fru Clara och son, Edsel, bodde. Henry hade inga pengar, men han erbjöd erfarenhet och hårt arbete som ledde investerargruppen att få byggnaden på plats så att han kunde designa och bygga fordon med hjälp av en begåvad grupp mekaniker, föredragande och tillverkare.
från 1904 till 1910 fungerade byggnaden vid 461 Piquette (som är en fransk term för ett mycket enkelt vin) som den första riktiga monteringsanläggningen för det nystartade företaget med tillägg till under dessa år för att möta den växande efterfrågan på Fords alfabetbilar…modellerna B, C, F, K, N, L, R och S.
företagets modell A och modell AC byggdes på den första Ford-platsen, en hyrd vagnstillverkningsbutik på Detroits Mack Avenue, och monterades inte i den nybyggda byggnaden. Den ursprungliga Mack Avenue-byggnaden brann till marken 1941, men replikerades av Ford (med en fjärdedel av storleken) för placering i Greenfield Village 1945.
ett Detroit-baserat arkitektföretag, Field, Hinchman & Smith, designade Piquette-anläggningen som ett exempel på sen viktoriansk arkitektur modellerad efter New England textilfabriker, vilket var en vanlig praxis i USA vid den tiden. Tre våningar höga, 56 fot breda och 402 fot långa, dess bärande yttre tegelväggar innehåller 355 fönster, och dess lönngolv, som stöds av fyrkantiga ekbjälkar och stolpar, täcker 67 000 kvadratmeter. Byggnaden innehåller två Hiss-trapphus kombinationer, EN Ligger på dess nordvästra hörnet och den andra ligger på den sydvästra sidan.
minns en brand i mars 1901 som förstörde Olds Motor Works-fabriken i Detroit, Henry Ford och arkitekterna inkluderade ett brandsprinklersystem i byggnadens design, En sällsynt funktion för industribyggnader under perioden. Detta och flera andra ursprungliga säkerhetsfunktioner i fabriken, såsom brandväggar, branddörrar och brandsläckningar, finns fortfarande kvar. Vatten för sprinklersystemet levererades av en trävattentank på byggnadens tak.
Piquette-operationen var en uppsjö av aktivitet under de första åren när Ford utvecklade modeller som gav mer pålitlighet och funktioner. Det var oenighet bland investerarna om vilken riktning företaget skulle gå. Alexander Malcomson, en av Fords främsta välgörare, stödde tanken på att Ford skulle bygga mer lyxiga maskiner och företaget producerade faktiskt snyggare bilar som inklusive modellerna R och L, som var variationer från företagets populära modell N.
men Henry Ford hade en vision och i januari 1907 kallade han Charles Sorenson, en företagsmönstermakare som översatte Henrys skisser och beskrivningar till prototyper, till den nästan tomma tredje våningen i Piquette-anläggningen. Han sa till Sorenson att han ville ha ett speciellt rum konstruerat som skulle ha en låst dörr och tillräckligt med utrymme för att börja arbeta med ett helt nytt jobb. Han ville att Joe Galamb, en företagsingenjör, skulle placeras i detta utrymme och strax efter att rummet var färdigt med lite grundläggande tillverkningsutrustning… ett ritbord, tavla, kamera (för inspelning av ideer), arbetsbänk, verktyg och remdriven svarv, borrpress och fräsmaskin.
”secret room” blev hem för bara några av Fords mest betrodda anställda.
i slutet av en typisk arbetsdag skulle Ford gå till rummet där han skulle sitta i en gungstol (som påstås hade tillhört sin mor) och diskutera och skissa ideer för vad han kallade att vara ”en bil för den stora mängden.”
rummet blev i huvudsak moderskapsordet för Model T, Fords uppfattning om det perfekta fordonet för bilfamiljen. Det skulle vara lätt, hållbart och prisvärt och det skulle förändra förmögenheterna för inte bara det nystartade företaget utan också bilindustrin.
Ford var inte intresserad av att fortsätta utveckla lyxbilar och när Malcomson fortsatte att driva på den produkten köpte Ford sin partner och tog över företagets tyglar som president.
inom ett år drevs de första löpprototyperna ut genom dörrarna till rummet och plötsligt introducerades världen till Fords senaste IDE för bilinnovation, enkelhet och robusthet. En formell offentlig debut hände den 1 oktober 1908, som följde av bara några dagar den första officiella produktionen.
Model T var en omedelbar framgång, prissatt till $850, vilket var lägre än många av tidens samtida fordon, men högre än företagets modell N.
under de kommande 15 månaderna producerade Ford Motor Company 12 000 Model Ts i Piquette-fabriken. Efterfrågan var dock mycket högre än den faktiska produktionen och att fortsätta lägga till utvidgningar på byggnaden skulle inte tillgodose behoven för ytterligare produktionsutrymme. I januari 1910 byggde företaget en expansiv ny fabrik i närliggande Highland Park och sålde Piquette-byggnaden till Studebaker Corporation, som producerade sin fordonslinje i byggnaden fram till 1933 då den också växte ut i utrymmet.
under de första åren var Ford ett av 22 bilföretag som verkade i det som kallades Milwaukee Junction-området i Detroit (Piquette-byggnaden ockuperades av 3M och av Cadillac övergripande företag under korta perioder.
år 2000 räddades byggnaden, som hade lidit försämring och riskerade rivning, av en organisation som heter Model T Automotive Heritage Complex (T-Plex), som förvärvade Piquette-strukturen med avsikt att bevara den och arvet från Ford Model T.
idag är Ford Piquette Avenue-anläggningen väl bevarad och i stort sett oförändrad från sitt ursprungliga utseende från 1904. Utsidan av byggnaden är omedelbart igenkännlig som samma byggnad som visas i tidiga fotografier-fortfarande i sin ursprungliga röda tegel, komplett med originalbrandsläpp och fönster.
olika modell Ts och andra Piquette-era Fords visas på andra och tredje våningen, med flera dussin tolkningspaneler som förklarar byggnadens historia och de människor som arbetade där. Piquette Avenue-anläggningen är den äldsta specialbyggda bilfabriksbyggnaden som är öppen för allmänheten.
museet har utställningar som främst fokuserar på början av USA: s fordonsindustri och lades till i National Register of Historic Places 2002, blev en Michigan State Historic Site 2003 och utsågs till ett nationellt historiskt landmärke 2006.
för information om besök, se Piquette Avenue Plant webbplats.