CAL öppnade i januari 1992, cirka 22 månader före Kaliforniens statliga fängelse, Centinela (det andra statliga fängelset i Imperial County). Ett elektrifierat staket på 1,5 miljoner dollar, som kan orsaka omedelbar död för att rymma fångar och som var det första i sitt slag bland Kaliforniens statliga fängelser, installerades i November 1993. Efter att ett antal fåglar hade dött av elektrocution anställdes en ornitolog för att hjälpa till att omforma staketet och eliminera problemet.
från och med 1995 inkluderade CAL: s problem ”dubbelcellning” (att placera två fångar i våningssängar i en cell avsedd för en), psykisk stress, en drastisk brist på arbete för fångar, kronisk underbemanning bland fängelseanställda och gängvåld. En incident i maj 1995 där fem fångar knivhögg och attackerade åtta officerare beskrevs 1997 som den värsta intagna attacken mot personal i Kaliforniens statliga fängelser de senaste åren.
vädret i området är ökenliknande, kallt på vintern och mycket varmt på sommaren-upp till 118 grader Fahrenheit. Lukten av kogödsel genomsyrar fängelset och hela området på grund av stora boskapsfoder i närheten.
Angelo Buono, Jr. (även känd som Hillside Strangler) dog vid CAL i September 2002 av en ”massiv hjärtattack.”
ett uppror i augusti 2005 vid CAL var det mest våldsamma upproret i fängelset. Händelsen lämnade 25 fångar och 25 fängelsepersonal sårade. En vakt sköt och dödade en fånge med en mini-14 halvautomatisk gevär, som tros ha bidragit till att avsluta våldet. En talesman för California Department of Corrections and Rehabilitation uppgav att störningen involverade spansktalande gängmedlemmar.”