Charles Darwins studier av ärftlighet, anpassning och evolution inkluderade många experiment i effekterna av korsning och inavel i både växter och djur. Sådan konsanguineous parning resulterade ofta i svagare, mer sjukliga Ättlingar.
ironiskt, hans egen härstamning och äktenskap kunde ha varit experiment samt. Vid 29 års ålder föreslog han sin första kusin, Emma Wedgwood, dotter till sin mors bror. Darwin insåg farorna med inavel och undrade om hans nära genetiska relation till sin fru hade haft en dålig inverkan på hans barns hälsa, varav tre (av 10) dog före 11 års ålder. I ett brev till en vän noterade Darwin sin oro för sina barn och skrev att ”de är inte särskilt robusta.”
Darwins äktenskap med sin kusin var inte den enda blandningen av blod i de två linjerna. Familjen Darwin-Wedgwood hade faktiskt flera fall av nära familjematcher, och en ny analys, publicerad online den 3 maj i tidskriften BioScience, visar att några av Darwins oro över hans avkommans hälsa kan ha varit giltiga.
analysen, ledd av Tim Berra, professor emeritus vid Institutionen för Evolution, ekologi och organismbiologi vid Ohio State University i Mansfield, fann att Darwins barn hade ”en måttlig nivå av inavel” och i familjens barn, det fanns ”en signifikant positiv koppling mellan barndödlighet och inavel.”
när två individer parar sig överförs genetiskt material från båda föräldrarna till avkomman. Så även om en förälder bär ett skadligt recessivt drag, kommer den andra föräldern sannolikt att ha en hälsosammare version, vilket kommer att manifestera sig i avkomman. Om båda föräldrarna emellertid bär en recessiv allel—vilket är mer sannolikt att hända om de delar mycket av sitt genetiska material, som nära släktingar gör-ökar de chansen att deras barn bara kommer att ha de dåliga generna.
Berra och hans kollegors bedömning av 25 kärnfamiljer över fyra generationer av Darwins och Wedgwoods fann en något lägre än genomsnittlig barndödlighet jämfört med tidens allmänna befolkning. Men i de kärnfamiljer med högre nivåer av inavel hade avkommor en uppskattad 5.4-procentig minskning av konditionen. Och de autosomala genomerna hos Charles Darwins barn var sannolikt mer än 6 procent identiska (det vill säga homozygot). Det numret representerar ungefär fyra gånger mängden överlappning än barn till andra kusiner skulle förväntas ha.
även om inget av Darwins barn hade uppenbara dokumenterade fysiska eller mentala deformiteter, verkar de tre som dog ha drabbats av infektionssjukdomar, vilket är mer sannolikt att drabbas av dem med högre inavel, noterade Berra och hans kollegor. En dog vid 23 dagar gammal, och en annan, som inte utvecklades normalt, dog vid 18 månader. Den tredje dog sannolikt av tuberkulos, för vilken inavel ökar kontraktionsrisken.
många kända och mäktiga familjer har varit kända för sin parning av nära släktingar, inklusive Hapsburgarna och några forntida egyptiska faraoner, och att gifta sig med släktingar—både nära och avlägsna—var i allmänhet vanligare historiskt när grupper var mindre och mer isolerade. Men vid Darwins tid antogs det redan att” äktenskapliga äktenskap leder till dövhet & dumhet, blindhet”, skrev Darwin i ett brev till parlamentariker John Lubbock 1870. Darwin hade hoppats att regeringen kunde samla breda befolkningsbaserade data om frekvensen av kusiner som gifter sig och deras avkommors hälsa, och han begärde att frågor om detta skulle ingå i Englands folkräkning.
Darwins begäran nekades, men hans oro lever vidare idag. Mer än hälften av USA: s stater. har uttryckliga gränser för första kusinäktenskap.
bild av Charles Darwin och hans son William Darwin tagen 1842, med tillstånd av Wikimedia Commons