medan kritiker debiterar att charterskolor sipprar pengar bort från offentliga skolor, flyger en mer grundläggande fråga ofta under radaren: de tvivelaktiga affärspraxis som tillåter människor som äger och driver charterskolor att göra stora vinster.
Charter school supportrar är ovilliga att erkänna, mycket mindre stopp, dessa metoder.
med tanke på att charterskolor växer snabbt – från 1 miljon studenter 2006 till mer än 3.1 miljon studenter som deltar i cirka 7000 charterskolor nu-att skina ett ljus på dessa metoder kan inte komma för tidigt. Den första utmaningen är dock helt enkelt att förstå det komplexa utrymme där charter fungerar – någonstans mellan offentliga och privata.
oreglerad konkurrens
stadgar grundades på teorin att marknadskrafter och konkurrens skulle gynna offentlig utbildning. Men politiska rapporter och lokala myndighetsstudier avslöjar alltmer att charterskolindustrin engagerar sig i den typ av affärsmetoder som har lett till att andra stora industrier och företag faller.
charterskolor tecknar regelbundet kontrakt med lite tillsyn, blandar pengar mellan dotterbolag och skär hörn som aldrig skulle flyga i den verkliga affärsvärlden eller traditionella offentliga skolor – åtminstone inte om verksamheten ville hålla sig ur konkurs och skoltjänstemän ur fängelse. Problemet har blivit så dåligt att en rikstäckande bedömning av USA. Utbildningsdepartementet varnade i en 2016-revisionsrapport att charterskolans verksamhet utgör en allvarlig ”risk för avfall, bedrägeri och missbruk” och saknar ”ansvarsskyldighet.”
Self-dealing
det största problemet i charter skolverksamhet innebär facility leasing och mark inköp. Liksom alla andra företag måste charter betala för utrymme. Men till skillnad från andra företag betalar charter alltför ofta orimligt höga priser – priser som ingen annan i samhället skulle betala.
ett av de senaste exemplen finns i en januari 2019-rapport från Ohio auditor-general, som avslöjade att en Cincinnati charter school 2016 betalade 867 000 dollar för att hyra sina anläggningar. Detta var mycket mer än den pågående kursen för jämförbara anläggningar i området. Året innan betalade en Cleveland-stadga en halv miljon över marknadsräntan, enligt samma rapport.
varför skulle en charterskola göra detta? De flesta stater kräver att charterskolor är ideella. För att tjäna pengar har några av dem helt enkelt ingått avtal med separata vinstdrivande företag som de också äger. Dessa företag tjänar pengar på studenter.
med andra ord tar vissa ”ideella” charterskolor offentliga pengar och betalar sina ägare med det. När detta händer skapar det ett enormt incitament att överbetala för anläggningar och förnödenheter och underbetala för saker som lärare och studenttjänster.
miljoner offentliga dollar på spel
Cincinnati och Cleveland charters är främsta exempel på denna perversa incitamentsstruktur. I båda fallen visade Ohio-rapporten att charterna hyrde fastigheter från dotterbolagen till charterskolans operatörer.
faktum är att dessa och andra liknande dotterbolag leasade anläggningar till flera andra Charter i staten. Dessa charter spenderade dubbelt så mycket på hyra som andra i staten.
Thomas Kelley, en lagprofessor som specialiserat sig på ideell lag, avslöjade liknande problem i North Carolina, där charterskolans förvaltningsbolag får ”ägande av värdefulla fastigheter med offentliga medel” och sedan debiterar ideella charterskolor hyra långt över vad som är nödvändigt för att täcka kostnaden för att förvärva och underhålla anläggningarna. På grund av självhanteringen ifrågasatte han om stadgarna faktiskt kvalificerar sig för ideell status enligt federal lag.
vindfallen från dessa självhandelsmetoder kan vara betydande. I Arizona har Glenn Way, en före detta statlig lagstiftare, gjort cirka 37 miljoner dollar för att sälja och hyra fastigheter till en kedja av charterskolor som han grundade och tills nyligen ledde som styrelseordförande, enligt lokal rapportering.
lagarna kring dessa frågor är så tillåtna att även nuvarande statliga lagstiftare kan komma in i spelet. En Arizona state senator, Eddie Farnsworth, som förespråkade statens nuvarande charterlagar, sålde bara sin charterskolkedja för 56,9 miljoner dollar och nettade sig 13 dollar.9 miljoner i vinst, det vill säga ingenting om leasingbetalningarna som kedjan fortfarande måste betala honom framöver.
en upprörd gemenskap i Ohio försökte ta itu med denna självhantering genom domstolarna och upptäckte snabbt en återvändsgränd. När Ohio stängde några stadgar för dålig prestanda ville den lokala charterskolstyrelsen återanvända kvarvarande böcker och datorer.
charterbolaget sa att de skulle behöva betala för föremålen, även om de hade köpts med skattebetalarnas pengar. Efter lagens bokstav kom Högsta domstolen i Ohio överens och förklarade att när offentliga pengar överlämnas till charterskolföretag, allt de köper tillhör dem, inte allmänheten.
denna brutala sanning ledde till lagstiftningsreform i Ohio, men för några veckor sedan var National Alliance for Charter Schools tillbaka i Ohio och bad staten att öka finansieringen för charterskolans anläggningar.
enligt vår uppfattning som forskare som fokuserar på utbildningspolitik och lag tror vi att Ohio måste hålla fast vid reformen och resten av nationen måste komma igång med fakta.
stoppa ekonomiska missbruk
att rensa upp dessa metoder och stänga kryphål handlar inte om att vara för eller emot charterskolor. Det handlar om en god och transparent regering. Charter skolor, trots allt, kör på offentliga pengar.
och just nu, att pengar kan spenderas nästan alla sätt branschen finner lämpligt. Tiden har kommit för övervakning som säkerställer att offentliga pengar uppfyller sitt offentliga syfte – betjänar studenter, inte privata intressen.
enligt vår uppfattning bör lagstiftare förbjuda charterskolägare och operatörer att hyra och köpa fastigheter från sina andra företag. De bör också kräva att statliga tjänstemän granskar inköp och leasing av anläggningar för oegentligheter.
slutligen tror vi att politiker och lagstiftare bör anlita dem inom charterskolor för hjälp. Ge charterskolelärare och anställda visselblåsarskydd och en ekonomisk belöning för att varna allmänheten för missbruk. Dessa steg kommer inte att sluta charter skoldebatter, men de kommer att lösa problem som inte ens bör motivera en debatt.