Se huvudartikel: Columbia space shuttle accident
den 1 februari 2003, under återkomsten av sitt 28: e uppdrag, försvann Columbia från radar medan han flyger över delstaten Texas på hög höjd. En bit skum som hade lossnat under start skadade kolskyddet på vänster vinge och orsakade ett hål.
detta problem upptäcktes av kameror under start och märktes av ingenjörer under uppdraget. Detta var en vanlig förekomst och ansågs irrelevant av NASA. Under återinträdet i atmosfären var emellertid värmeskyddsisoleringen av vingarna inte effektiv med ett hål. Värmen orsakad av friktion med atmosfären trängde in i vänster vinge och förstörde hela strukturen.
ursprungligen nådde temperaturen mer än 1400 grader Celsius och förstörde alla elektroniska sensorer. Det är en av de mest populära i världen. Rymdbussen förlorade sin stabilitet, strukturen lämnades lös och fordonet sönderdelades i mer än 80 tusen fragment föll på Staterna Texas och Louisiana. De 7 astronauterna morreram.