den kraftfulla gruppen som formar uppkomsten av hinduisk Nationalism i Indien

före gryningen, män samlas i en förorts Mumbai park för att spela teambuilding spel, meditera, sjunga Sanskrit mantran från Hinduiska Skriften och hälsar en saffran-orange flagga-färgen, helig för hinduer, av kläder som bärs av hinduiska munkar.

det finns potbellied, medelålders pappor, pensionärer och en ung pojke i en fotbollströja och inga skor-alla medlemmar i en lokal cell i Rashtriya Swayamsevak Sangh. Det är en del av ett stort helt manligt nätverk som driver Hinduiska katekismklasser, yogasessioner och dessa morgonborrningssessioner, kallade shakhas. Tanken är att fira mer än 5000 år av hinduisk kultur.

”vi reciterar namnen på stora människor — söner och döttrar i Indien — från antiken till det moderna Indien”, förklarar Ratan Sharda, 64, som har varit RSS-medlem sedan barndomen. ”Se, vi har glömt vår historia. Vi har glömt de stora gärningar som vårt folk har gjort.”

Sharda tror att århundraden av icke-Hinduiskt styre — Brittisk kolonialism och Mughal Empire före det — har lämnat indianerna utan en stark känsla av deras kultur och arv. RSS, säger han, hjälper till att komplettera deras kunskaper.

men det är inte bara en hyllning till hinduisk kultur. RSS driver också sommarläger, där volontärer tränar med gevär, och en politisk vinge, Bharatiya Janata Party, vars kandidater nu har de högsta kontoren i landet. Premiärminister Narendra Modi är en långvarig RSS-medlem, och gruppens inflytande framgår av hans hinduiska nationalistiska politik.

RSS, som grundades för nästan 100 år sedan, har djupt format det indiska samhället och politiken — och Modi själv. När han kör för en andra period är RSS-inflytandet tydligare än någonsin — något som larmar medlemmar av Indiens religiösa minoriteter och de som tror på landets sekulära grund, som anklagar RSS för chauvinism och främjar intolerans och hat.

när indianerna vann sin frihet från brittiskt styre 1947 etablerade de en pluralistisk demokrati baserad på sekulära principer och omfamnade deras mångfald. Men RSS: s mål är att omdefiniera Indien enligt sin majoritet Hinduiska tro.

främja en ”hinduisk nation”

leds sedan 2009 av longtime trogen Mohan Bhagwat, RSS är Indiens mest framstående förespråkare för Hindutva — Hindu-ness och tanken att Indien ska vara en ”Hindu nation.”Cirka 80 procent av Indiens 1.4 miljarder människor är hinduer, men det finns också miljoner muslimer, kristna, sikher, buddhister och Jains. Konstitutionen definierar Indien som ett sekulärt land. (Ordet ”sekulär” var faktiskt ett sent tillägg till dokumentets ingress, 1976, även om många av konstitutionens ursprungliga artiklar innehåller sekulära värden).

RSS och många av dess medlemmar vill ändra på det. Gruppens uppdragsbeskrivning beskriver den som” fast rotad i äkta nationalism ”och fördömer en” erosion av nationens integritet i sekularismens namn ”och” oändlig appeasement av den muslimska befolkningen.”

” hinduerna har behandlats som andra ordningens medborgare av successiva regeringar”, står det. ”Uttryckt i de enklaste termerna är idealet för att bära nationen till toppen av ära, genom att organisera hela samhället och säkerställa skydd av hinduisk Dharma.”(Dharma är ett sanskritord som används för att beskriva hinduisk religion, dess kultur och hela dess världsutsikt och levnadssystem.)

idag tolkar många medlemmar det som ett uppdrag att föra hinduiska skrifter in i indisk lag och beröva indiska muslimer lika rättigheter, eller till och med utvisa dem.

1925, när RSS grundades, var Indien under brittiskt styre. Gruppen startades av en läkare vid namn Keshav Baliram Hedgewar, en samtida av Mohandas Gandhi, som agiterade för självständighet. Där Gandhi predikade icke-våld betonade RSS militär disciplin och hinduisk skrift. Hedgewar var kritisk till mångfalden och den politiska hierarkin i Indiens största självständighetsrörelse, den indiska nationella kongressen eller Kongresspartiet, och han ville att RSS-medlemmar skulle vara enhetliga, lika frivilliga.

RSS började med 17 medlemmar i vardagsrummet i Hedgewars familjehem i den centrala indiska staden Nagpur. Nu påstår det sig vara världens största volontärgrupp, med ett medlemskap i Indien på minst 5 miljoner. Det är fortfarande en liten bråkdel av Indiens 1,4 miljarder människor. Gruppen publicerar inte sin årliga budget men säger att alla dess medel kommer från privata donationer. Medlemskapet är gratis, och människor kan gå med genom att fylla i ett formulär online.

Hedgewars hus är nu ett museum med utställningar om hans liv och RSS: s historia. Men det lämnar några viktiga detaljer, som hur gruppen ursprungligen motsatte sig tanken på en sekulär stat och hur en tidig ledare, ms Golwalkar, hänvisade till kristna och muslimer som ”interna hot” och berömde Nazityskland som ett exempel på ”rasstolthet” som Indien kunde lära sig. 2006 försökte RSS distansera sig från Golwalkars skrifter och sa att det inte längre var överens med några av dem.

Gandhis mördare

det finns inte heller något omnämnande på museet för den mest ökända RSS-medlemmen: Gandhis mördare.

Nathuram Godse var en hinduisk extremist som inte var överens med Gandhis ansträngningar att förena hinduer och muslimer. RSS erkänner att han var medlem, men den anser honom vara en extremistisk skurk som hade distanserat sig från gruppen vid tiden för Gandhis dödande. Andra, inklusive några av Godses egna släktingar, säger att han aldrig lämnade.

Den Jan. 30, 1948 — bara månader efter att Indien hade vunnit sin frihet från brittiskt styre-sköt Godse den 78-åriga frihetsledaren tre gånger på nära håll när Gandhi var på väg att be i New Delhi.

Godse arresterades och den indiska regeringen förbjöd snabbt RSS. Medlemmar gick i fängelse, och arga folkmassor attackerade sina hem.

”min farfars hus brändes,” säger Sameer Gautam, 44, En RSS-medlem i Nagpur som kommer från en lång rad RSS-män. ”Min mormor var ensam, för min farfar fängslades-och han kanske inte ens kände Godse! Han kanske aldrig har sett Godse!”

Godse dömdes för Gandhis mord och hängdes. Men i juli 1949 upphävde regeringen RSS-förbudet. En officiell utredning befriade senare RSS från all inblandning i Gandhis död.

”vi hade absolut ingen aning om deras räckvidd”

under årtiondena har RSS återhämtat sig och blivit mer självhäftande. Det har dussintals medlemsförbund som representerar kvinnor, ungdomar och studenter, alla löst kopplade under ett RSS-paraply av hinduiska nationalistiska organisationer. Det driver också tusentals skolor över hela Indien. Dess dotterbolag håller shakhas, morgonmarsch-och-meditationssessionerna, i dussintals andra länder, inklusive USA.

RSS fick framträdande på 1980-talet genom att kräva att ett hinduiskt tempel skulle byggas i Ayodhya, i norra Indien. En 16-talet mosque satt på samma plats där Hinduiska troende tror den hinduiska guden Ram föddes. 1992 förstörde Hinduiska aktivister Babri mosque. Tusentals människor, mestadels muslimer, dödades i upplopp efteråt. Det var en chock för många indianer som inte hade insett omfattningen av RSS-räckvidden.

”vi kände till RSS vagt. Vi visste att de var mycket antimuslimska och anti-kristna – och att de förbjöds efter mordet på Gandhi”, säger Tanika Sarkar, en pensionerad professor i historia vid Jawaharlal Nehru University i New Delhi. ”Vi visste allt detta. Men vi satte inte ihop allt.”

Sarkar säger att hon och många andra forskare underskattade RSS och dess förmåga att mobilisera medlemmar kring sekteriska frågor.

”vi hade absolut ingen aning om deras räckvidd, om marknivåorganisationen,” säger Sarkar. ”De gör lite bra också! De tillhandahåller skolor i avlägsna områden. Men tillsammans med läskunnighet lär de också denna typ av ondskefullt etniskt hat.”

”för att vara Indisk, i djupaste mening, borde du vara Hindu”

i ungefär ett halvt sekel dominerades indisk politik av Kongresspartiet, vilket hjälpte till att vinna självständighet från britterna och skriva den indiska konstitutionen. Universitetscampus fylldes med vänster, marxistiska och sekulära grupper fram till slutet av 1990-talet, då Hinduiska nationalistiska grupper, några av dem anslutna till RSS, började dyka upp.

”sekularism gick plötsligt ut genom fönstret”, säger Vikas Pathak, 42, som gick med i RSS-studentvingen vid sin högskola 1997.

Pathak säger att han kände en förändring på campus, med vänster sekulära grupper som förlorade stöd och Hinduiska nationalistiska som fick sympati. Det var gradvis, men i slutet av 1990-talet kände han sig inte längre som att han var en minoritetspolitisk syn. Och han säger att det inte bara var hans campus i New Delhi som han kände hade förändrats. Det var hela landet. Han insåg då att hinduisk nationalism hade gått mainstream, delvis tack vare kontroversen i Ayodhya-templet. Bharatiya Janata-partiets regeringar valdes 1996 och 1998.

”ordet” sekulär ”används inte ens mycket längre”, säger han och hänvisar till BJP: s varumärke av hinduisk nationalism, som undviker sekularismen hos vänsterpartier som kongressen.

vad lockade honom till RSS affiliate, Pathak säger, var vad han kallar ”kulturell nationalism.”

”för att vara Indisk, i djupaste mening, borde du vara Hindu”, beskriver han sitt tänkande vid den tiden.

ett decennium senare lämnade Pathak gruppen för att arbeta som journalist och medielärare. Han säger att han kände att han var tvungen att lämna RSS för att kunna studera och skriva om det objektivt. Han är också kritisk till det idag och kallar RSS: s inställning till Hinduismen ”aggressiv” och mindre tolerant mot olika synpunkter.

”en scoutorganisation som försöker driva landet”

under de senaste åren har RSS hällt sig in i valpolitiken.

”det började, för de första 50 till 60 år, som moralisk förändring, remaking personlighet Hinduiska,” säger Pradip Kumar Datta, historiker och statsvetare vid Jawaharlal Nehru University. ”Men nu är det vad vi kan kalla en Boy Scouts organisation som försöker styra landet.”

det gör det idag, säger Datta, främst genom Bharatiya Janata Party, Modis parti. Premiärministern, presidenten och de flesta av dem i Indiens kabinett är RSS-medlemmar. Modi gick med när han var ung. RSS kämpade för hans val 2001 som chief minister of Gujarat state, säger Datta.

RSS hjälpte till att forma Modi, och han konsulterar det fortfarande i politiska frågor.

fram till juli 2015 hade RSS hållit avstånd från den dagliga politiken och föredrog att ses som en moralisk kraft snarare än en politisk. Men den månaden, Modi, i tjänst i drygt ett år, bestämde sig för att delta i en RSS-konklav i New Delhi. Han berättade för publiken att han var stolt över att vara Swayamsevak, en RSS-medlem, enligt indiska nyhetskonton.

”statsministern och seniorministrarna åkte dit för att rapportera om sin politik och för att få RSS: s syn på politik. Så det var ett mycket öppet möte”, säger Neerja Chowdhury, en politisk kommentator och kolumnist. ”Du har också den ekonomiska vingen av RSS, dess ledare, kommer att se Indiens finansminister innan budgeten formuleras.”

RSS’ inflytande kan nu ses i nationell politik som påverkar allt från utbildning till handel och mat. Det hjälper till att forma Indiens offentliga skolplan, som i vissa BJP-ledda stater lär ut hinduiska skrifter som historiskt faktum. Genom sina medlemsförbund har det kunnat scuttle lagstiftning som det inte gillar. Och det pressar den indiska regeringen att vara mer protektionistisk när det gäller stora multinationella företag som kommer in i landet.

nya e-handelsregler som trädde i kraft under vintern begränsar omfattningen av affärer som stora multinationella företag som Amazon och Walmart kan bedriva online i Indien. Reglerna återspeglar RSS-vyer, och gruppen skrev enligt uppgift till Modi och uppmanade honom att inte ge efter för tryck från Washington för att underlätta dem. Walmart har ett dotterbolag i Indien, med butiker i flera stater, och köpte en kontrollerande andel på 16 miljarder dollar i den indiska e-handelsgiganten Flipkart.

”RSS är mycket mer för utvecklingen av inhemsk industri, inhemsk industri — och mot multinationella företag som kommer in, utländska direktinvesteringar kommer in”, säger Chowdhury. ”Deras modell är mycket mer rotad i den indiska jorden.”

RSS motsätter sig också viss privatisering av statliga tillgångar, inklusive det nationella flygbolaget. Modis regering har länge planerat att sälja en del av Air India, men affären har stannat i flera månader. En RSS-ansluten fackförening motsätter sig det, och RSS-chefen citerades för att säga att om Air India säljs bör det drivas av ett indiskt företag, inte ett utländskt flygbolag.

minoriteters oro

att RSS har kunnat utöva ett så stort inflytande i Indien, med en ideologi som ofta strider mot sekularismen i Indiens konstitution, oroar några av Indiens religiösa minoriteter — särskilt kristna och muslimer, för vilka RSS-ledare har reserverat sina hårdaste åsikter. Däremot har RSS beskrivit andra religiösa minoriteter-sikher, Jains, buddhister — som en del av Indien, eftersom deras tro har sitt ursprung där.

mer än 14 procent av indianerna är muslimer. De är den största religiösa minoriteten och utgör den snabbast växande stora religionen i Indien. I mer än tre århundraden av Mughal Empire hade Indien muslimska härskare som lämnade ett rikt arv av konst, nomenklatur och arkitektur, inklusive Indiens mest kända landmärke, Taj Mahal.

men vissa RSS-medlemmar känner inte igen det. De kallar dagens indiska muslimer ”inkräktare” eftersom deras förfäder kan ha kommit från utlandet. Vissa tror att innerst inne, indiens muslimer är faktiskt hinduer eftersom deras Hinduiska förfäder kan, å andra sidan, har tvingats konvertera till Islam.

”de vill radera vår muslimska historia och identitet”, säger Syed Ahmed Ansari, 47, en rickshawförare i Mumbai med ett buskigt vitt skägg som står på uppfarten till sin mosque i ett grannskap prickat med moskes, tempel och kyrkor.

” när indianerna kämpade för frihet från kolonialt styre var vi enade. Vi var alla i det tillsammans, ” Ansari säger. ”Varför ska vi fokusera nu på vad som skiljer oss?”

NPR-producenten Sushmita Pathak bidrog till denna rapport.