nästan varje TV-tittare av en viss generation kan leverera rap som öppnade 90-talets sitcom ”Fresh Prince of Bel-Air”, med en ung Will Smith skickad av sin mamma för att leva med sin rika mosters familj. Det är en show om familjen, men i nästan fyra årstider var en karaktär ett mysterium: Smiths far.
vi träffar äntligen ”Lou Smith” i ett avsnitt med titeln ”Papa’ s Got a Brand New Excuse” när han dyker upp på cafe där Smith arbetar. Vi lär oss att han försvann när Smith var en bebis eftersom han ”bara inte var redo att bli pappa”, men de binder snabbt. Han lovar att ta sin son med på en cross-country trucking spelning. Sedan avstår han, och Smith krossas. ”Jag hade 14 stora födelsedagar utan honom,” ropar Smith. ”Han skickade mig aldrig ens ett jävla kort. Åt helvete med honom!”Han kollapsar i tårar på farbror Phils axel.
Smiths karaktär baserades på producent och chef, Benny Medina, som inte var ”West Philadelphia född och uppvuxen” som öppningsrappen går, utan istället drev mellan fosterhem och hans mosters hus i Los Angeles-området i Watts, där han sålde droger. ”Min uppväxt hade inte mycket komedi i det”, sa han en gång till Los Angeles Times. I en 1991-profil av ”Real-Life Fresh Prince” berättade Medina för tidningen Ebony att när han var nio år gammal dog hans mor av cancer och hans far övergav honom.
men det finns en annan, orapporterad aspekt till historien: Benny Medinas riktiga far, även Benny Medina, var in och ut ur fängelset i Texas och Kalifornien för att ha hanterat och använt droger under mycket av sin sons tidiga liv. Och som hans son (och som Will Smith) är han också i musikbranschen — som jazztrummis.
1972, medan den äldre Medina tjänstgjorde tid vid Wynne-enheten i Huntsville, Texas, som han hänvisar till som ”Mekka för gräddemusikerna”, spelade han på ett album med countrylåtar skrivna, framförda och inspelade av fångar, kallade ”bakom väggarna.”Under mycket av 1970-och 80-talet såldes dessa album som souvenirer på den årliga fängelset rodeo, där fångar från hela staten Red hästar och dodged arga tjurar, men också uppträdde för massiva folkmassor.
”jag hade 5 000 fångar i musikprogrammet”, säger Harley Rex, en musikprofessor anställd av Texas Department of Corrections1. ”De flesta av dem var studenter i fängelse för marijuana … varje år hade vi ett annat band sedan många killar kom och gick.”Traditionen dog av när staten genomgick en massiv fängelsebyggnad.
på skivans baksida sitter Medina bakom en bastrumma med bandets namn: The Outlaws.
Medina föddes i en liten stad nära Dallas och liftade till Los Angeles som tonåring. Hans barndomskärlek gick med honom, och de hade fem barn, inklusive Benny. Han fick in droger, ” som gick från marijuana och en tillfällig Benzedrine, och lite fart, examen i heroin.”Vid 21 gick han i fängelse, där han övade sin trumma på böcker och avföring i sin cell.
efter att han kom ut dog hans barns mor av cancer. Enligt Medina övergav han inte barnen på grund av rädsla för föräldraskap, som Will Smiths far gjorde på showen, utan snarare på grund av hans livsstil. ”Jag behöll alla mina fem barn så gott jag kunde,” sa han till mig, ”men jag var inblandad i en kartell som handlade droger, så jag kunde förse mig med pengar för en barnvakt och köra en fin bil och ha trummor.”
när han inte var inlåst spelade han trummor bakom tidens stora jazzfigurer, inklusive Dexter Gordon och Sonny Stitt. ”Jag hade äran och privilegiet att dela bandstanden med några tungviktiga katter”, säger han. Han är 78 nu och spelar fortfarande i Dallas.
medan Medina var i fängelse och på väg, hans son levde de erfarenheter som skulle ligga till grund för ”Fresh Prince.”På ett Community arts center i Los Angeles träffade han en vit tv-kompositör som heter Jack Elliott, som intresserade sig för honom och lät honom flytta in hos sin familj i Beverly Hills. På Beverly Hills High School träffade Medina sönerna till Motown Records grundare, Berry Gordy, Jr., och efter gymnasiet flyttade Medina in i sitt Bel-Air-hem (en rekordchef på ”Fresh Prince” heter Gordy Berry).
”Fresh Prince är bokstavligen en sammanslagning av honom som går till Elliotts, sedan kommer till min familj, och även en annan svart familj i Beverly Hills”, säger Gordys son, Kerry Gordy, som blev Medinas bästa vän och en del av inspirationen för karaktären av Will Smiths kusin, Carlton.
under Berry Gordys vägledning blev Medina en underhållningsmogul och fortsatte med att producera filmer och TV-program och hantera artister, inklusive Jennifer Lopez.
”Benny från början kände sig verkligen övergiven av sin far”, säger Kerry Gordy, men ”jag minns att han brukade säga,” min far är en bra trummis.”Den yngre Medina svarade inte på en begäran om en intervju.
”jag är i kontakt med mina andra barn och de håller sig informerade om vad han gör”, säger äldste Medina, ” och hans ständiga vrede mot mig.”Showen gjorde honom till en lastbilsförare och en arketypisk frånvarande far, men Will Smiths tåriga monolog gester mot en verklig historia om främling.