militärkarriär under första världskriget
det var inte förrän två ryska härar hotade att överskrida den tyska 8th Army i östra Preussen som Ludendorff utsågs till stabschef för 8th Army. Ludendorff, dynamisk men ibland hård och i krisetider ofta nervös, tilldelades den äldre generalen Paul von Hindenburg, som var känd för sina järnnerver. Ludendorff ansåg de problem som han och hans överbefälhavare stod inför som svåra men aldrig olösliga.
Hindenburgs och Ludendorffs spektakulära seger över ryssarna i augusti 1914 i Tannenberg, i östra Preussen, en strid som gav Hindenburg världsomspännande rykte, följdes av det tyska nederlaget på Marne i väst som signalerade misslyckandet med Ludendorffs reviderade Schlieffen-Plan. I två år kämpade Hindenburg och Ludendorff ryssarna i öst. Ludendorffs plan för en allmän offensiv mot Ryssland genom en tillfällig minskning av de tyska styrkorna i väst fick inte godkännande av supreme army command sommaren 1915.
först i augusti 1916, efter misslyckandet med den tyska offensiven i Verdun och med tanke på de allierades angrepp på både östra och västra fronter, utsåg kejsaren äntligen de två generalerna att ta högsta militära kontroll. De försökte genomföra ett slags totalt krig genom att mobilisera hela hemmafrontens styrkor, som redan led av effekterna av den brittiska blockaden. Ludendorff satsade allt på ett enda kort, den envisa strävan efter en ”segerrik fred” som skulle säkra tyska territoriella vinster i öst och väst. År 1917 godkände han obegränsad ubåtskrig mot britterna som ledde till USA: s inträde i kriget mot Tyskland men inte till Englands kollaps. Efter att tsaren hade deponerats i mars 1917 gav Ludendorff sin välsignelse till återkomsten av de ryska bolsjevikiska emigranterna (inklusive den ännu okända V. I. Lenin), i hopp om att övertyga Ryssarna att sluta fred. Hindenburg och Ludendorff, som nu utövade ett slags militärt semidictatorship, medförde också avskedandet av kansler Theobald von Bethmann Hollweg i det bedrägliga hoppet att ”en stark man” kunde hittas för att ta ledningen för riket.
den 21 mars 1918 öppnade Ludendorff en allmän offensiv på västfronten med syftet att krossa de fransk-franska härarna och tvinga ett beslut i Europa innan amerikanerna kom i kraft. Men han hade överskattat styrkan hos de tyska härarna; offensiven misslyckades, och när hösten 1918 kollapsen av de tyska allierade—Österrike-Ungern, Bulgarien och Turkiet—var nära förestående, krävde Ludendorff omedelbara förhandlingar om en vapenstillestånd. Ett tag gav nerverna hos den hopplöst överarbetade generalen plats, och en psykiater måste kallas till högsta högkvarter. När Ludendorff insåg svårighetsgraden av vapenstilleståndsförhållandena insisterade han på att kriget skulle fortsätta. När han såg att de politiska ledarna inte var beredda att göra detta, han erbjöd sin avgång, som William II accepterade den okt. 26, 1918. Samtidigt beordrade kejsaren, mycket till Ludendorffs avsmak, Hindenburg att stanna kvar på sin tjänst. En titan av viljestyrka och energi som hade försökt det omöjliga slets plötsligt bort från hans aktivitetssfär; chocken var enorm. Ludendorff mötte revolutionen som bröt ut i November 1918 med fullständig avgång och gick i exil i Sverige i flera månader.
medan generalstaben enligt preussisk sed accepterade gemensamt ansvar för alla beslut som fattades, var de tvungna att bevara strikt anonymitet. Ludendorff, dock, vars ambition var lika enorm som hans strategiska gåvor, i slutet av det förlorade kriget påstod sig ha varit den enda verkliga ”befälhavare” av första världskriget.han hävdade att han hade berövats seger genom olycksbådande styrkor som hade verkat bakom kulisserna; han var, han hävdade, som Siegfried i heroiska germanska sagorna, ett offer för en knivhugg i ryggen. Genom att sprida legenden om att den tyska armen, obesegrad i fältet, saboterades av ”hemmafronten”, gjorde han mycket för att förgifta det offentliga livet i Weimarrepubliken.