ESPN

• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• e-post
• Skriv ut

Oscar Wilde skrev en gång, ”sanna vänner sticka dig i fronten.”

naturligtvis upphörde basketlegenderna Isiah Thomas och Magic Johnson att vara sanna vänner för länge sedan. I 1988 NBA-finaler mellan Pistons och Lakers, Thomas och Johnson kysste och kämpade; och efter att de spelat varandra igen i ’ 89 finalen, deras goda tider tillsammans var alla utom borta.

deras vänskap återhämtade sig aldrig från dessa krig.

men nu, med utgåvan av Johnsons nya bok, ”When the Game Was Ours”, har vi en fastare förståelse för varför rift existerade i första hand och varför det har varat så länge som det har.

i boken, som Johnson var medförfattare med Larry Bird och frekvent ESPN-bidragsgivare Jackie MacMullan, medger Johnson att han hjälpte till att hålla Thomas borta från USA 1992. Olympic Dream Team eftersom han trodde att, i kölvattnet av Johnsons tillkännagivande 1991 att han hade HIV, spred hans en gång kära vän ett rykte om att han var gay eller bisexuell.

för de flesta av allmänheten är detta en häpnadsväckande antagning, men Johnsons sexualitet har skvallrat om i NBA-kretsar i flera år. Det kan kritas upp till okunnighet om hans sjukdom. Thomas, nu mänens baskettränare vid Florida International University, förnekar att spekulera om Johnsons sexualitet och berättade för SI.com han känner sig” blindsided ” av anklagelserna eftersom det är första gången Johnson offentligt vädring hans sida av historien.

jag kan inte säga vem du ska tro eftersom det här är ett tydligt fall av Han-sa, sa han, men Thomas förtjänar mer nytta av tvivel än människor ger honom. Det faktum att John Stockton valde Thomas som sin presentatör för sin förankring i Basketball Hall of Fame visar att Thomas inte är ond inkarnerad, som vissa tydligen tycker om att tänka.

”han har gjort några saker bakom kulisserna som folk inte vet om”, sa Stockton till Salt Lake Tribune. ”Jag kommer verkligen inte att prata om dem nu … men han har visat mycket klass.”

jag inser att Thomas inte har mycket trovärdighet i ljuset av den sexuella trakasserier som lämnats in mot honom och Madison Square Garden under sin tid som Knicks-verkställande (civilrätten slutligen avgjordes) och en bisarr händelse förra året där någon som kanske eller kanske inte har varit Thomas skyndades till ett sjukhus för vad som kanske eller kanske inte hade varit en överdos av sömntabletter. Fråga människor runt NBA vad de tycker om Thomas, och du hör båda sidor: han är antingen en bra kille eller en devious manipulator.

naturligtvis har Johnson all rätt att berätta sin historia på sitt eget sätt, men att sätta Thomas på blast efter alla dessa år slår mig som konstigt.

”det var dags”, sa Johnson i en telefonkonferens måndag för att marknadsföra boken, som främst handlar om hur hans förhållande till Bird förvandlade basket. ”Vi hade en otrolig relation. Vi brukade göra allt tillsammans tillbaka på dagen, och sedan bleknade den typen. Det var en tuff period. Förmodligen när vi spelade de två mästerskapen gjorde det hända. Sedan gick det bara i motsatta riktningar från och med då.”

det som är sorgligt är att skillnaderna mellan två av de största basketspelarna någonsin har varat i 20 plus år, delvis för att båda männen var för stolta för att squash dem. Hård konkurrenskraft gjorde dem fenomenala spelare, men det förstörde också deras personliga relation.

förstå att jag respekterar och gillar Johnson oerhört, och jag har personliga band till båda spelarna. Jag åkte till Michigan State, där Johnson ledde spartanerna till NCAA-titeln 1979-fortfarande det mest minnesvärda mästerskapsspelet i kollegial historia. Johnson har varit en glad givare till vår alma mater; han har hjälpt MSU att bygga ett starkt, nationellt rykte. Jag har lärt känna Johnson bättre sedan han har blivit en ESPN-analytiker, och han är en av de mest äkta och engagerande idrottarna i sportens historia.

men jag är också från Detroit, och Thomas hjälpte till att ta med två NBA-mästerskap till oss där. Detroit är inte en plats som människor lätt blir kär i, men Thomas har varit lojal mot staden trots att hans hemstad är Chicago.

dessa två män har genom sina prestationer och välgörenhetsbidrag gjort mer för Michigan och Detroit än några av statens valda tjänstemän har gjort. Det var därför de var två av mina favoritidrottare som växte upp.

vi kanske aldrig vet om Johnsons anklagelser – att Thomas sprider rykten – är sanna. Men Thomas försvarade vaksamt Johnsons rätt att spela i 1992 All-Star Game trots att flera NBA-spelare, inklusive Karl Malone, var emot det och citerade sina egna hälsoproblem. Och Thomas bror dog av AIDS för fem år sedan. Båda faktorerna bör räknas för något.

hemligheten, och förståeligt smärtsam, förakt Johnson hyste för Thomas slutligen spelade en hand i kostar Thomas vad borde ha varit en av de mest prisade ögonblicken i sin karriär. Att spela på 1992 Dream Team skulle ha legitimerat Thomas ytterligare, vars plats bland storheterna i hans era ibland verkar mindre säker eftersom hans karriär efter spelet har varit så misslyckad.

jag är säker på att det inte var svårt för andra Dream Team-medlemmar att gå med Johnson eftersom nästan varje person i det laget hade ett nag mot Thomas. Michael Jordan, som vid den tiden ansågs vara ledare för anti-Thomas-rörelsen, skulle verkligen inte glömma Thomas’ konspirera med andra spelare för att frysa honom ur 1985 All-Star Game. I värmen av Celtics-Pistons rivalitet kom Thomas offentligt överens med lagkamraten Dennis Rodman, som sa att om Bird var svart skulle han betraktas som en genomsnittlig NBA-spelare. Och Malone visade sin avsmak för Thomas i December 1991, när han böjde Thomas i ansiktet och orsakade ett snitt som behövde 40 stygn för att stänga. En månad tidigare hade Thomas hänsynslöst tappat 44 poäng på Stockton, som fick en plats i drömlaget som många trodde borde ha varit Thomas.

Thomas var ingen helgon, men han förtjänade att vara med i det laget. Fram till Johnsons bok hade orsakerna till att han inte hade begravts skelett. Säkert, dessa tillbaka berättelser gör för stor läsning i dag, men skulle det inte ha varit mycket bättre om, en gång i det förflutna 20 eller så år, Thomas och Johnson hade satt i ett rum tillsammans och talade ut detta? Kanske skulle ingenting ha kommit av det, men jag skulle vilja tro att det kan ha gått långt för att eliminera känslan av förräderi båda dessa fantastiska spelare känner just nu.

på måndagen, när Johnson frågades om han hade talat med Thomas sedan hans anklagelser blev offentliga, avfärdade han lika mycket möjligheten till en försoning.

”om den dagen inte kommer, kommer den inte,” sa Johnson, som också önskade Thomas framgång på FIU. ”Just nu har vi båda mycket att göra.”

som Arthur Miller sa, ” svek är den enda Sanningen som fastnar.”

Jemele Hill kan nås på [email protected]