med flex-bränsle bilar som kan köras på E85 etanol fortfarande en minoritet av de fordon som säljs, kanske du tror etanol är inte lika viktigt som vissa andra framtida bränslen.
men upp till 10 procent av varje gallon bensin du köper idag är etanol, och den andelen kan stiga till så mycket som 15 procent om bensinstationer migrerar till så kallade mixerpumpar.
kongressen har mandat att öka volymerna etanol i den amerikanska bränsleblandningen, även om vissa analytiker säger att reglerna helt enkelt inte kan uppfyllas.
så vad exakt är fördelarna-och problemen-med att använda etanol som fordonsbränsle, oavsett proportion?
klicka på länkarna för att kolla in för-och nackdelar med både hybridfordon och dieselbilar.
Pros
det finns många anledningar att stödja ett steg bort från fossila bränslen, men en av de mest övertygande är att förbättra USA: s energioberoende.
även om USA har sina egna reserver av råolja, köps stora mängder fortfarande in från politiskt instabila regioner i Mellanöstern.
att minska användningen av ett bränsle som plötsligt kan torka upp genom handelsrestriktioner eller plötsligt kosta mer är mycket en prioritet, och etanol-som oftast produceras inhemskt-är ett sätt att säkra mot dessa hot.
stora landsbygdsområden, särskilt i Mellanvästern, avsätts för majs som används som råmaterial för raffinering av etanol.
när efterfrågan ökar har det en positiv effekt på jobben. Mer etanolproduktion i USA innebär fler jobb för amerikanska medborgare.
etanol är också grönare än bensin, eftersom majs och andra växter absorberar koldioxid från atmosfären när de växer. Bränslet släpper fortfarande CO2 när du bränner det, men nettoökningen är lägre.
potentiellt är etanol också skräddarsydd för nyare motorer med högre kompression.
ett högt kompressionsförhållande kräver vanligtvis högre oktannivåer i bränslet för att förhindra förtändning, ett tillstånd som sätter höga stressnivåer på en motor. Etanol har en högre oktantal än vanlig bensin, så den passar dessa effektiva, högkompressionsdesigner.
slutligen erbjuder etanol som en liten del av bensinblandningen anpassningsförmåga. Varje bil sedan 1980 har utformats för att hantera upp till 10 procent etanol i bensinen, så att du kan köra den andelen av dina mil på ett inhemskt bränsle snarare än oersättliga fossila bränslen.
men för att gå med proffsen finns det också några nackdelar (se nästa sida).
Big square balpress skördar vetehalm för produktion av cellulosaetanol
nackdelar
tyvärr är det långt ifrån alla goda nyheter med etanol.
den första frågan är bränsleeffektivitet. Etanol har ett lägre energiinnehåll än energirik bensin och diesel, och som sådan ger den mindre kraft när den bränns. Även om detta minskar kraften lite, betyder det verkligen högre bränsleförbrukning och lägre körsträcka, eftersom motorn är mindre kapabel att omvandla bränslet till kinetisk energi.
för närvarande har upp till 10 procent etanol i bensin liten märkbar effekt, kanske 3 procent i värsta fall. Din körstil kommer att orsaka gas körsträcka att variera med mer än så. Ju mer etanol du lägger till, desto högre är skillnaden.
om du faktiskt hittar E85 att sätta i tanken på ett dedikerat flexbränslefordon kommer din ”gassträcka” att sjunka med 25 till 30 procent. I det här fallet gör det lägre energiinnehållet verkligen en skillnad-kräver en beräkning av kostnaden per gallon av E85 jämfört med standard E10 bensin, och som ger dig mer ”miles per dollar.”
det finns fortfarande frågor om de långsiktiga effekterna av E15 på vanliga fordon också. De nya bensinblandningarna på upp till 15 procent alkohol är inte godkända för bilar byggda före 2001, eftersom alkoholen kan bryta ner gamla gummitätningar och kan skada motorer.
inte heller är E15 godkänd för värd för annan utrustning som använder bensinmotorer, från motorsågar och gräsklippare till vattenskotrar och andra båtar.
vissa biltillverkare avråder från att använda E15 i sina fordon, inklusive GM, Ford, Chrysler och Toyota. Vissa nya Toyota-modeller har en röd cirkel över orden” E15-E85 ” direkt på gaslocket. Andra säger att användning av E15 kan ogiltigförklara din garanti om motorskador uppstår.
om du inte är avskräckt av detta, just nu kommer ditt nästa problem att hitta något över E10.
i skrivande stund finns det bara en bensinstation i hela USA som är dedikerad till att sälja det nyligen tillgängliga E15-bränslet för vanliga fordon.
och endast cirka 3000 stationer över hela USA säljer E85 för tillfället-färre än antalet laddstationer för elfordon-och de är grupperade i stor utsträckning i Mellanvästern. Det kan jämföras med totalt 150 000 bensinstationer i landet.
slutligen finns det fortfarande frågetecken över jordbrukseffekterna och den verkliga energibalansen hos växande grödor som ska användas som bränsle.
en fråga: hur mycket mark bör egentligen ägnas åt att producera grödor för etanol, när den marken fortfarande är en viktig resurs för odling av grödor för mat?
en annan: Vad är det exakta netto koldioxidavtrycket för majsbaserad etanol? Att odla det kräver att bränsle bränns av traktorer och jordbruksutrustning som används för att odla det, stora mängder gödselmedel och bekämpningsmedel, och naturligtvis transport till bensinstationer också.
slutligen är den amerikanska praxisen att göra etanol från majs överlägset det minst effektiva sättet att producera bränslet, vilket ger cirka 300 gallon per tunnland jämfört med sockerrörsetanol (600 gals/tunnland) och det teoretiska löftet om sådana framtida råvaror för cellulosaetanol som switchgrass, upp till 1200 gals/tunnland.
slutsats
om du vill använda etanol som fordonsbränsle idag får du redan upp till 10 procent av alkoholbränslet i din ”bensin” varje gång du fyller det.
den procentsatsen kan långsamt stiga till 15 procent, men det är långt ifrån avgjort om tillfällig eller regelbunden användning av användning E15 kan skada bilar byggda sedan 2001.
du kan köpa ett flexbränslefordon, särskilt bland fullstora sportfordon och pickupbilar, och större sedans som erbjuds av amerikanska biltillverkare.
din utmaning kommer att hitta E85 att sätta i den, eftersom endast cirka 2 procent av alla bensinstationer erbjuder det, och dessa stationer är inte geografiskt spridda.
medan etanol erbjuder många fördelar som fordonsbränsle, kommer det också med ett antal nackdelar-och att öka användningen till de nivåer som föreskrivs i lag för det kommande decenniet kan visa sig utmanande, till och med omöjligt.
under tiden köper du sannolikt åtminstone lite etanol varje gång du fyller på vanlig bensin-vilket gör det till det framtida bränslet du redan använder idag.
+++++++++++
följ GreenCarReports på Facebook och Twitter.