som lärare för lärare i tidig barndom och konsult för föräldrar och program för tidig barndom frågas jag ständigt om olika barn: ”Vad gör jag med henne? Hon behöver så mycket uppmärksamhet.”Vart jag än går, besöker klassrum eller observerar studentlärare hör jag om och om igen vuxna som säger: ”han gör det bara för uppmärksamhet. Ignorera honom.”
men om vi vet något om barns utveckling är det att mycket små barn faktiskt aktivt behöver vår uppmärksamhet. Som jag skrev i min bok: ”Hjärnutvecklingsforskning visar oss att för att känna sig knutna och värda behöver barn vår kärlek, beröring och full uppmärksamhet för att överleva. De kunde dö utan det-faktiskt, vissa gör det.”
vidare vet vi att små barn som behöver uppmärksamhet inte nödvändigtvis agerar på sätt som vuxna förväntar sig av äldre barn och vuxna. ”Och när de inte får”, skrev jag, ” kompenserar de på alla sätt: förtrycka deras behov och önskemål, skrika och bli aggressiv eller våldsam, gå under jorden och hysa förbittring ensam, eller söker det från någon som kommer att ge det till dem.”
till exempel minns jag att jag observerade en 5-årig som ständigt hade flyttats mellan fosterhem och sedan anlände till ett skolklassrum och fann det omöjligt att självreglera (dvs. anpassa sig till de sociala normerna för klassrumsbeteende). Till slut blev han inte bara utvisad från skolan — av lärarens frustration att han skulle eller inte kunde följa deras strikta regler — han flyttades till ännu ett fosterhem. Det var svårt att föreställa sig hur det barnet inte kunde låta bli att känna att han var skyldig för varje övergivande. Det fick mig att undra när i sitt liv en medkännande vuxen skulle hålla stilla tillräckligt länge för att ge honom tillräckligt med uppmärksamhet för att bryta cykeln av nedläggning.
hur uttrycker ett litet barn för vuxna sin rädsla för övergivande eller deras längtan efter fler av oss, om inte genom att söka vår uppmärksamhet?
vid en konferens om disciplin i år delade människor i rummet berättelser om barns negativa beteenden, som de märkte ”uppmärksamhetssökande.”Det fick mig att undra varför barn som vill ha uppmärksamhet är en så negativ tanke: lärde vi oss som barn att det var dåligt, eller till och med skamligt, att vilja ha uppmärksamhet i första hand? Och sedan, under diskussionen vid min session, sa jag: ”vad händer om istället för att säga (eller tänka), ”hon gör det bara för uppmärksamhet… ignorera henne”, sa vi (eller tänkte) istället, ” hon gör det bara för relation.”
jag upptäckte att när vi ersatte tanken på barn som söker uppmärksamhet med barn som vill ha en relation, började vi prata annorlunda om hur vi som vuxna skulle reagera. Till exempel, i förhållande ignorerar vi inte en persons rop på oss; vi blir mer närvarande, lyssnar och observerar tålmodigt.
jag tror att en källa till vår aversion mot barn som behöver vår uppmärksamhet är den relativt nya tanken på självreglering. Avsikten är beundransvärd eftersom, för att lyckas akademiskt och känslomässigt, små barn behöver lära sig att anpassa sig till samhällsnormer. Vuxna har dock på något sätt blivit straffande i sin önskan om att barn ska lära sig självreglering och därmed lär sig barn istället att behaga vuxna och kväva sina känslor.
med andra ord uppträder vi vuxna alltför ofta som om vi inte vill att barn ska störa vår rutin och implicit berätta för dem att vi har mycket viktigare frågor att hantera just nu. För lärare, att ha uppmärksamhetssökande barn som stör våra klassrum handlar om uppfattningar om vår prestation som lärare; för föräldrar finns det en miljon skäl att känna sig skyldiga till hur vi bedöms när våra barn inte följer reglerna.
resultatet är dock att vuxna lär barn självreglering genom att låta dem veta att de inte behöver oss och berätta för dem att gå ensam. Verkligheten är dock att barn inte kan lära sig att självreglera om de inte får tillräckligt med uppmärksamhet genom sina relationer med vuxna.
jag tror att vi bedömer vad som är den så kallade rätt mängd uppmärksamhet för varje barn mestadels efter våra egna känslomässiga behov, yttre tryck, barndomsminnen och hur vi lärde oss att överleva när vi var barn. Men som vuxna har vi makt och möjlighet att konfrontera våra smärtsamma minnen och försöka agera på olika sätt än vad vi upplevde när vi växte upp.
så hur balanserar vi det så att alla får sina känslomässiga behov tillgodosedda, särskilt när barn inte kan ta ställning för sig själva utom på sätt som vuxna ofta avvisar genom förnedring eller aggressiv reaktion?
svaret på denna fråga börjar med att omformulera tanken på” uppmärksamhetssökande ” beteenden. När vi istället beskriver barn som vill ha en relation, inte behöver uppmärksamhet, befinner vi oss implicit utveckla medkänsla och förståelse, och medkänsla är en kritisk komponent för mänskliga relationer. Det är upp till oss, varje gång vi interagerar med barn i känslomässiga situationer, att välja en form av relationsförbindelse som hjälper ett barn att lära sig hur värdefullt och älskvärt hon är, snarare än att bli ombedd att acceptera att deras behov är obekväma.
och medan barn behöver vårt stöd och för att vi ska kunna relatera till dem, kan vi samtidigt välja att acceptera att vi återhämtar barn som behövde vår egen uppmärksamhet och relationer, snarare än att ignorera hur det påverkar vår förmåga att acceptera barns behov av uppmärksamhet.
barn behöver oss för att se dem som hela människor, inte bara summan av deras beteenden. De behöver oss att lyssna på dem, att validera sina känslor och att ta dem på allvar för vem de är och de människor i vilka de kommer att växa. De behöver vår uppmärksamhet-och att söka det är inte en inneboende negativ sak.