den 25 oktober 1990, Värld #1 utmanare Holyfield kämpade Buster Douglas i det första försvaret av titeln Douglas vann åtta månader tidigare genom att uppröra Mike Tyson i Tokyo. Holyfield besegrade en out-of-shape Douglas genom att slå ut honom i tredje omgången och hade gjort tre försvar av sin titel in i denna kamp. Den första var mot George Foreman, den tidigare mästaren som försökte komma tillbaka och bli den äldsta tungviktsmästaren någonsin. Efter att ha vunnit ett enhälligt beslut undertecknade Holyfield att slåss mot Tyson den 8 November 1991, men Tyson drog sig ut med en skada. Istället, Holyfield tog på gesäll Bert Cooper och led sin första karriär knockdown, nästan faller för att besegra innan Rally att slå ut lätt betraktas utmanare i en kamp WBC vägrade att sanktionera som en titel kamp. Tyson-striden slogs sedan helt efter att Tyson dömdes för våldtäkt och fängslades i början av 1992.
med Holyfield i behov av en motståndare framträdde obesegrad Riddick Bowe som frontrunner för att landa nästa skott på Holyfields obestridda mästerskap. Holyfields chef Shelly Finkel och Bowes chef Rock Newman kunde nästan få en affär gjort strax efter Tysons övertygelse, men det föll ifrån varandra efter att de två sidorna inte kunde komma överens om ekonomiska frågor. Så småningom landade Bowe en Nummer ett stridsmatch med Pierre Coetzer, som han vann med sjunde omgången teknisk knockout, tjänar rätten att utmana Holyfield för sitt obestridda Tungviktsmästerskap.
under tiden tog Holyfield en melodi upp kamp i juni 1992 mot en annan åldrande tidigare mästare i Larry Holmes. Även om den 43-årige Holmes hade vunnit sex matcher i rad efter att ha spelat in vad som var hans enda karriärförluster till den punkten (hans titelförlorande kamp 1985 och omkamp 1986 med Michael Spinks och hans comeback-kamp 1988 mot Tyson) och gick avståndet med mästaren, kom Holyfield fram med ytterligare en enhällig beslutsvinst. Efteråt mötte han kritik för att ta titeln från en ointresserad Douglas och sedan försvara den mot två tidigare-deras-främsta fighters i Foreman och Holmes och nästan slås ut av journeyman Cooper. Som ett resultat såg några i boxningsvärlden på Holyfields match med Bowe som ett sätt för mästaren att legitimera sin mästerskapsregering och tjäna respekten för sina tvivlare trots hans tvååriga regeringstid som mästare.