Firefly Aerospace avancerade raket för små satelliter bör vara redo att starta för första gången i höst, sade företagsrepresentanter.
tvåstegsraket, känd som Alpha, var ursprungligen planerad att debutera i början av 2020. Men koronaviruspandemin ingrep och försenade saker på Firefly, liksom hos andra rymdföretag runt om i världen. Vissa leverantörer var tvungna att försena leveranserna och arbetet avtog på grund av nödvändiga fysiska distansåtgärder.
effekterna vid Firefly sträckte sig bortom Firefly-projektet. Företaget arbetar också med en större raket, kallad Beta, och en robotmånlander till stöd för Nasas kommersiella Lunar Payload Services-program. Ändå fortsatte Firefly att växa mitt i pandemin och expanderade från 250 anställda i januari till 310 anställda idag, till stor del via finansiering från företagets grundare Max Polyakov.
relaterad: Firefly Aerospace använder raketmotor för att tända födelsedagsstearinljus i epic cake video
nu är Alpha nästan redo att gå av marken. Firefly riktar sig till en lansering någon gång i slutet av oktober eller början av November från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base, förutsatt att slutlig testning och certifiering går som planerat.
”under de senaste månaderna har det varit ännu fler utmaningar än vad vi brukar ha i denna bransch”, berättade Robb Kulin, Fireflys chief operating officer Space.com.han hänvisade till den snäva rasen Firefly är i, eftersom många företag rusar för att tjäna översvämningen av cubesats och andra små satelliter som vill starta till rymden för jordobservation, telekommunikation och andra applikationer.
pandemin ökade det normala trycket Firefly förväntade sig 2020, inklusive certifiering av en ny raket i Briggs, Texas; certifiering av Fireflys första lanseringsanläggning vid Vandenberg; mottagande av nödvändiga lanseringscertifikat som gör att raketen kan flyga; och det normala arbetet med leverantörer och entreprenörer.
arbetet fortsätter dock med masker, fysisk distansering och protokoll för att låta sjuka anställda Stanna hemma. Firefly-representanter sa att företaget har haft turen att få av dess anställda hittills har blivit sjuka med COVID-19, sjukdomen orsakad av det nya koronaviruset.
den 20 juli poserade maskerade anställda stolt framför Firefly mobile launch stand när de förberedde sig för att skicka den från Texas. Den 27 juli visade en annan tweet att stativet hade kommit säkert i Kalifornien.
men Firefly kommer också ihåg att pausa, ibland, och erkänna hur långt det har kommit. I juni släppte företaget en” Grattis på födelsedagen ” tackvideo till Polyakov, med planerad certifieringstestning av sin blixtsnabba motor för att tända ljus på en födelsedagstårta. Kakan hamnade något förkolad (inte överraskande), men videon fick nästan 20 000 visningar på Facebook samtidigt som lagen fick lite kul under en upptagen tid i sina liv, sade Kulin och andra Firefly-tjänstemän. Polyakov älskade videon, sa de och tillade att han beundrade lagets innovation ännu mer än kakan.
den förestående Alpha-lanseringen är en stor milstolpe för ett företag vars föregångare, Firefly Space Systems, gick in i konkursskydd 2016. Firefly Aerospace-representanter sa att steg togs eftersom en tidig investerare behövde dra ut på grund av Brexit, Storbritanniens gradvisa tillbakadragande från Europeiska unionen. Out of the ashes rose Firefly Aerospace, som tillkännagav en expansion på 52 miljoner dollar 2019, inklusive en andra framtida lanseringsplats vid Cape Canaveral i Florida.
Alpha är utformad för att ge små satelliter en dedikerad resa ut i rymden. Traditionellt har sådana satelliter behövt piggyback tillsammans med större på” rideshare ” – uppdrag ombord på stora raketer. Men Alpha kommer särskilt att riktas mot små satelliter, med Firefly som gör sitt bästa för att leverera dem i omlopp till en kostnad av cirka 15 miljoner dollar per uppdrag. (Som jämförelse säljer SpaceX lanseringar av sin Falcon 9 booster, branschledaren i kategorin ”big rocket”, för 62 miljoner dollar.)
Firefly är inte ensam är denna ambition. Kalifornien-baserade företaget Rocket Lab levererar redan små satelliter till omlopp med sin Elektronraket, till exempel. Och andra företag, som California outfit Astra, arbetar också för att göra det.
Relaterat: Cubesats: Liten, mångsidig rymdfarkost förklarad (infographic)
Alpha-raketen kommer att tillverkas med kolfiberkompositer, vilket bör minimera sprickbildning i rakettankarna som lagrar flytande syre vid superkyltemperaturer, sade Firefly-representanter. Företaget syftar så småningom till att uppnå en snabb lanseringskadens, med en alfa som lyfter ungefär varannan vecka. (Typiska rideshare-uppdrag sker en gång i några månader per lanseringsleverantör, även om takten ökar när större företag svarar på förändringar på marknaden.)
Alpha är utformad för att skicka 1,1 ton (1 metrisk ton) till låg jordbana, ett populärt resmål för kortlivade satelliter som kommer att användas i konstellationer i några månader eller år.
även om det kommande Alpha-uppdraget är ett testflyg, kommer raketen att bära satelliter-många små nyttolaster som ingår i Fireflys dedikerade forsknings-och Utbildningsacceleratoruppdrag. Flera akademiska och pedagogiska nyttolaster kommer att rida till rymden utan kostnad, eftersom Firefly syftar till att göra utrymme tillgängligt för dem som normalt inte har råd att delta.
det första Alpha-uppdraget måste flyga en relativt säker ”dogleg” lutning till bana som kommer att använda lite mer bränsle än normalt. Eftersom detta kommer att bli raketens första lansering någonsin, bad vandenbergs tjänstemän om denna extra försiktighet för säkerhets skull, för att skydda de människor som bor nära basen.
Alfas kunder för den andra och tredje flygningen har ännu inte fastställts. ”Vi har ett antal konkurrerande kunder, och vi låser in några detaljer just nu”, berättade Brad Schneider, Fireflys Chief revenue officer Space.com. vi vet dock om några nyttolaster som kommer att flyga i den mer avlägsna framtiden. I Februari, till exempel, Firefly inked ett avtal med Satlantis att lansera en konstellation av små satelliter runt 2022.
den andra och tredje Alpha-raketen är redan under uppbyggnad för sina uppdrag 2021. Den nominella uppdragssekvensen kräver att var och en av de tre första raketerna flyger ungefär tre månader efter sin omedelbara föregångare. Så småningom, som Firefly ramper upp sin leveranskedja och sina kunder, kommer lanseringshastigheten att påskynda, sade företagsrepresentanter.
Firefly är också ”börjar skruva upp värmen på utvecklingen av Beta vehicle”, som är en launcher avsedd för medelstora uppdrag, sade Kulin. Cape Canaveral-webbplatsen kommer att aktiveras ganska snart, så att företaget så småningom kan sikta på interplanetära lanseringar och månuppdrag, eftersom kapens låg latitud ger en boost för raketer på väg mot sådana avlägsna destinationer.
Kulin sa att han är glad över framstegen på Firefly mitt i en utmanande 2020: ”Vi har hållit stadigt, och nu träffar vi den punkten där allt verkligen kommer samman.”
följ Elizabeth Howell på Twitter @howellspace. Följ oss på Twitter @ Spacedotcom och på Facebook.